Der Brief an die Philipper wurde offenbar schon gegen Ende der zweijährigen Gefangenschaft des Apostels geschrieben. Vor ihm wurde der Brief an die Kolosser geschrieben, das heißt an die Bewohner der Stadt Kolossä. Diese Stadt wird in der Geschichte der Missionsarbeiten des Apostels nirgends erwähnt.
Darum ist unbekannt, wann der Apostel diese Stadt besuchte und ob er sie während seiner Missionsreisen überhaupt je besucht hat. Es war eine alte, aber bereits im Niedergang begriffene Stadt Phrygiens. Sie lag an der großen Straße zwischen Ephesus und dem Euphrat.
Am Ufer des Flusses Lykos gelegen, befand sie sich in der Nachbarschaft der Städte Laodikeia und Hierapolis, die sie mit der Zeit in den Schatten stellten. Die Kirche dort wurde wahrscheinlich von einem der nächsten Mitarbeiter des Apostels gegründet.
Er selbst aber begegnete ihr mit ungewöhnlicher Aufmerksamkeit und empfing freudig alle Nachrichten, die vom guten Zustand der Kirche zeugten. Unter anderem brachte der Kolosser Epaphras dem Apostel in Rom Nachricht. Er war offenbar ein Kirchendiener dieser Kirche.
Er rang „allezeit in Gebeten“ für ihre Glieder, damit sie vollkommen und erfüllt blieben in allem, was Gott wohlgefällig ist. Zugleich mit der guten Nachricht hörte der Apostel von Epaphras auch von den Gefahren, die der Kirche von verschiedenen Irrlehrern drohten.
Es handelte sich besonders um Judaisierende. Sie nutzten jede Gelegenheit, um das Werk des Apostels zu zerstören und die von ihm Bekehrten unter das abgeschaffte Joch der gesetzlichen Knechtschaft zurückzuführen. Die Judaisierenden predigten den Kolossern zugleich irgendeine gnostische Philosophie.
Der Apostel warnt vor ihr als vor „leerem Trug, nach der Überlieferung der Menschen, nach den Elementen der Welt und nicht nach Christus“ (Kol 2,8). Danach erteilt der Apostel eine Reihe von Unterweisungen für das religiös-sittliche und gesellschaftliche Leben.
Zum Schluss sendet er Grüße von sich und seinen nächsten Mitarbeitern. Unter ihnen werden Epaphras, Lukas, „der geliebte Arzt“, Aristarch, Markus und andere erwähnt. Der Brief wurde mit Tychikus und Onesimus gesandt. Diese sollten mündlich die Einzelheiten über das römische Leben des Apostels berichten.
Der Brief endet mit dem gewöhnlichen eigenhändigen Gruß des Apostels. Darin sagt er: „Der Gruß mit meiner, des Paulus, Hand. Gedenkt meiner Fesseln. Die Gnade sei mit euch allen. Amen.“
Zur Überbringung des Briefes an seinen Bestimmungsort wurde zusammen mit Tychikus auch Onesimus gesandt, den der Apostel einen „treuen und geliebten Bruder“ nennt. Er stammte aus der Mitte der Kolosser.
Er trug noch einen anderen Brief des Apostels an eine Privatperson, nämlich an seinen früheren Herrn Philemon, und zitterte um sein Schicksal. Er war ein Sklave Philemons, hatte sich aber vor ihm in irgendeiner Sache schuldig gemacht.
Aus Furcht vor Strafe war er geflohen und suchte als entlaufener Sklave Zuflucht in den schmutzigen Elendsvierteln Roms. Dort irrte er einige Zeit umher und hatte natürlich bald verbraucht, was er seinem Herrn hatte stehlen können.
Ihm drohte unausweichlich der Untergang durch Hunger und allgemeine Verstoßung. In dieser äußersten Not wandte er sich an den großen Apostel. Dieser nahm ihn mit wahrhaft väterlicher Liebe auf, liebkoste ihn und rettete dadurch nicht nur seinen Leib, sondern auch seine Seele.
Der unbrauchbare phrygische Sklave, der nach römischem Recht nur ewige Zwangsarbeit oder sogar Kreuzigung verdient hätte, wurde in die Gemeinschaft der Christen aufgenommen und wurde ein „geliebter Bruder“.
Um ihn endgültig in seinen menschlichen Rechten wiederherzustellen, sandte der Apostel ihn mit einem Brief an seinen früheren Herrn Philemon nach Kolossä. Dieser war ein angesehener und reicher Mann, der in der kolossischen Kirche eine hervorragende Stellung einnahm.
In diesem Brief bittet der Apostel in bewegender Weise, Onesimus zu vergeben. Er nennt ihn seinen Sohn, „der in seinen Fesseln geboren wurde“. „Er war“, schreibt der Apostel, „für dich unnütz, jetzt aber ist er dir und mir nützlich. Ich sende ihn zurück.“
Dann ermahnt der Apostel Philemon, Onesimus wieder aufzunehmen, doch „nicht mehr als Sklaven, sondern mehr als einen Sklaven, als geliebten Bruder“. Wie sehr der liebende Apostel für Onesimus sorgte, zeigt dies: Er verpflichtet sich im Brief, persönlich alles zu bezahlen, was Onesimus Philemon schuldet.
Seinen Brief schließt der Apostel mit dem Ausdruck der Zuversicht, dass Philemon die an ihn gerichtete Bitte erfüllen und sogar mehr tun werde. Zugleich bittet er, ihm eine Unterkunft zu bereiten, da er auf baldige Freilassung hofft.
Der Brief an Philemon hatte trotz seiner Kürze gewaltige gesellschaftliche Bedeutung. Er klärte das Verhältnis des Christentums zum größten Übel der heidnischen Welt, zur Sklaverei. Bis dahin teilten die Gesetze fast aller Völker der zivilisierten Welt die Menschen in zwei Klassen.
Es gab Freie und Sklaven, Rechtsträger und Rechtlose. Menschliche Würde wurde nur den Ersteren zugesprochen. Diese Anschauung hatte sich im Bewusstsein der alten Menschheit so tief verwurzelt, dass sie sich eine Gesellschaft ohne Sklaven nicht vorstellen konnte.
Man sah sie als besondere Arbeitswesen, die verpflichtet waren, widerspruchslos den Willen ihrer Herren zu erfüllen. Selbst die größten Denker, wie Platon und Aristoteles, erkannten eine solche Teilung der Menschen als notwendig an und betrachteten die Sklaven als seelenlose Werkzeuge.
Rom verwirklichte diese Anschauung in ganzer Kraft und entwickelte die Sklaverei zu erschreckenden Ausmaßen. Alle Häuser und Güter der Reichen und Vornehmen waren von Sklaven überfüllt. Das Gesetz behandelte sie mit solcher Unmenschlichkeit, dass es grausamen und launenhaften Herren alles erlaubte.
Sie konnten sie auf jede Weise misshandeln, nach persönlicher Laune oder wegen des geringsten Vergehens hinrichten, kreuzigen oder sogar den Hunden im Zwinger und den Fischen in Teichen zum Fraß geben.
Es kam vor, dass wegen des geringsten Vergehens irgendeines Sklaven gegen den Herrn seine ganze Familie erschlagen wurde. Dabei konnte es sein, dass kein anderes Glied der Familie auch nur den geringsten Bezug zum Vergehen hatte. Eine solche Grausamkeit wurde unmittelbar durch ein besonderes Gesetz bestätigt.
Diese Lage raubte den Sklaven, die doppelt so zahlreich waren wie die Freien, jede menschliche Würde. Sie erniedrigte sie zum stummen Arbeitsvieh. Andererseits verdarb sie die Herren, indem sie in ihnen das falsche Bewusstsein ihrer unermesslichen Überlegenheit über Menschen gleicher Natur entwickelte.
So wurde die Sklaverei zum größten gesellschaftlichen Übel. Durch sie zersetzten sich die Grundlagen des öffentlichen, staatlichen und sittlichen Lebens der alten Menschheit. Aus ihr entstanden schreckliche Erschütterungen und Blutvergießen, besonders in der letzten Zeit der römischen Republik.
Und nun verkündete der Apostel die Wahrheit, zu der die größten Geister des Altertums nicht hatten aufsteigen können. Der Sklave ist nämlich ein ebenso wirklicher Mensch wie sein Herr. In ihm lebt dieselbe Seele wie in den anderen.
Unter dem wohltätigen sittlichen Einfluss kann der unbrauchbarste Sklave zu einem geliebten Bruder werden, wie es mit Onesimus geschah. Damit wurde der Sklaverei ein entscheidender Schlag versetzt, und zwar an ihrer Wurzel.
Das Christentum verkündete nicht die Abschaffung der Sklaverei. Dies hätte nur zu fruchtlosen Sklavenaufständen und Blutvergießen geführt. Im Gegenteil, derselbe Apostel, der den Brief an Philemon schrieb, ermahnte in seinen anderen Briefen nicht selten die Sklaven, ihren Herren zu gehorchen.
Doch schon die Idee der geistlichen Gleichheit und Brüderlichkeit des Sklaven mit dem Herrn zerstörte die Grundlagen der Sklaverei. Von da an musste dieses Übel unvermeidlich abnehmen und verschwinden, wie eine Eisscholle unter den immer stärker brennenden Strahlen der Frühlingssonne schmilzt und verschwindet.
Die nach Kolossä Gesandten mussten über Ephesus reisen. Diesen Umstand nutzte der Apostel, um auch seinen geliebten Ephesern einen Brief zu schreiben. Mit deren Presbytern hatte er auf der Durchreise über Milet so bewegend gesprochen und Abschied genommen.
Da der Brief an die Epheser fast gleichzeitig mit dem Brief an die Kolosser geschrieben wurde, hat er in seinem Inhalt vieles mit ihm gemeinsam. In ihm wird neben der Hauptwahrheit, dass Christus das Haupt der Kirche und alles Seienden ist, noch Weiteres geklärt.
Er ist der Urheber unseres Heils und das Unterpfand unseres künftigen Erbes. Ausführlich wird das Wesen der neutestamentlichen Kirche erläutert, ihre hierarchische Ordnung und das Verhältnis in ihr zwischen Hirten und Herde.
In den letzten Kapiteln werden verschiedene sittliche Unterweisungen gegeben: an Männer und Frauen, an Eltern und Kinder, an Herren und Sklaven und überhaupt an alle Glieder der christlichen Kirche.
Alle diese Briefe wurden offensichtlich schon kurz vor der Befreiung des Apostels aus seinem zweijährigen Aufenthalt in Fesseln geschrieben. In einigen von ihnen, etwa im Brief an die Philipper und besonders im Brief an Philemon, spricht der Apostel eine deutliche Hoffnung auf baldige Entscheidung seiner Sache aus.
Er hoffte gerade auf eine Entscheidung zu seinen Gunsten, sodass er Philemon sogar bat, ihm eine Unterkunft zu bereiten. Doch die Sache wurde nicht bald entschieden. Man konnte sogar das Schlimmste befürchten, weil sich die Lage in Rom immer mehr verschlechterte.
Nero wurde mit jedem Jahr ein grausamerer und zügelloserer Despot. Er entfernte alle mehr oder weniger ehrlichen Diener des Thrones von sich, etwa den bekannten Philosophen Seneca. Die Macht vertraute er nahestehenden Günstlingen an, die die schändlichen Neigungen des Kaisers auf jede Weise förderten.
Bei einer solchen Lage war es schwer, auf Gerechtigkeit zu hoffen. Das galt umso mehr, als Nero nach der Ermordung seiner Frau Octavia seine Geliebte Poppaea heiratete. Diese stand als Proselytin des Judentums unter dem Einfluss der Juden.
Sie konnte auch ihren kaiserlichen Gemahl feindselig gegen den ihnen verhassten Apostel stimmen. Glücklicherweise siegten in Nero hinsichtlich der Sache des Apostels seine besseren Gefühle. Bei all seiner Tollheit hatte Nero, unter dem Einfluss der strengen Zucht Senecas erzogen, teilweise Sinn für Gerechtigkeit und römische Gewissenhaftigkeit bewahrt.
Als ihm daher die Sache des Apostels vorgelegt wurde, hielt er ihn wahrscheinlich für einen einfachen Stammes- und Glaubensgenossen Poppaeas. Ohne weitere Untersuchung der Sache sprach er ihn frei.
THEOSIS