Der hauptsächliche Unterschied liegt wie folgt: 1) In der Genealogie des Matthäus wird Jakob als der Vater des verlobten Josefs genannt (V. Matthäus 1,16), während Lukas Eli als seinen Vater angibt (Lk 3,23). 2) Bei beiden Genealogien haben Salathiel und Serubbabel unterschiedliche Väter und Söhne. Nach Matthäus wird Salathiel als Sohn des Jechonja bezeichnet (V. Matthäus 1,12), während er in Lukas der Sohn des Neria ist (Lukas 3,27). Zudem ist der Sohn Zerubbabels laut Matthäus Abiud (Matthäus 1,13) und laut Lukas Risaja (Lukas 3,27). 3) Matthäus führt Joseph, den Verlobten, als Nachkommen Davids über Salomo (Matthäus 1,6 und 7) auf, im Gegensatz zu Lukas, der ihn über Nathan (Lukas 3,31) ableitet. 4) Die Aufzählung der Namen von David bis Salathiel (Mt 1,7-12; Lk 3,31-27) und von Serubbabel bis Joseph (Mt 1,13-16; Lk 3,27-23) zeigt erhebliche Unterschiede, und die Anzahl der aufgeführten Personen ist nicht identisch.
Erklärungen für diese Differenzen sind vielfältig: 1) Der Evangelist Matthäus stellt die Abstammung von Joseph, dem Verlobten, dar, während Lukas die Linie der Jungfrau Maria nachzeichnet, da beide von David abstammen, jedoch durch unterschiedliche Linien. Dennoch müssen wir beachten, dass Lukas direkt erwähnt, dass auch er die Genealogie von Joseph erlässt (V. 23), und es war nicht üblich, Ahnentafeln in der weiblichen Linie zu führen – dennoch ist gewiss, dass Maria ebenfalls aus der Linie Davids stammt. 2) Eine andere Vermutung besagt, dass die Personen in beiden Stammbäumen identisch sind, aber unterschiedliche Namen tragen, was bei den Juden üblich war. Diese Annahme steht jedoch im Widerspruch zu den klaren Anhaltspunkten in den Genealogien, dass die eine Linie von David über Salomo und die andere über Nathan führt, was auf unterschiedliche Abstammungen hinweist.
3) Die plausibelste Erklärung für diese Unterschiede könnte sich aus dem Fortpflanzungsgesetz ergeben, wonach der Bruder oder nächste Verwandte eines kinderlosen Verstorbenen dessen Witwe heiraten und die Nachkommenschaft fortführen sollte (vgl. Anmerkung zu Matthäus 1,12). So wurden die Kinder, die aus dieser Verbindung hervorgingen, im übertragenen Sinne als zwei Väter bezeichnet: einen biologischen und einen rechtlichen. In diesem Zusammenhang wird Salathiel bei Matthäus als Sohn des kinderlosen Jechonja (nach dem Gesetz) dargestellt, während Lukas in Bezug auf die biologische Linie Neria nennt, der die Abstammung von Jechonja wiederherstellte.
Von Serubbabel, der von Salathiel adoptiert wurde, stammen Abiud und Risaja. Matthäus verfolgt die Genealogie über Abiud, während Lukas sie über Risaja ableitet. Matthäus führt seine Genealogie von David über Salomo zu Jakob und Lukas über Nathan zu Eli. So werden beide als Väter des verlobten Joseph bezeichnet. Es wird angenommen, dass Eli, der Sohn Matthats, kinderlos starb und Jakob, der Sohn Matthats, durch die Witwe seine Linie wiederherstellte und Joseph zeugte, der somit nach dem Fleisch Sohn Jakobs und nach dem Gesetz Sohn Elis war.
Diese Erklärung der Unterschiede in den Genealogien geht auf den Gelehrten Julius Africanus aus dem 2. Jahrhundert zurück, der sie von den damals lebenden Verwandten der heiligen Jungfrau erfuhr. Diese Theorie ist die wahrscheinlichste und wurde von vielen Kirchenvätern und Lehrern anerkannt. Ein Beispiel für die Anwendung des Fortpflanzungsgesetzes könnte in Zeiten gegeben sein, in denen das Haus David Schwierigkeiten hatte – während der babylonischen Gefangenschaft und vor der Ankunft Christi, als die Linie Davids in Jerusalem nicht mehr regierte.
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