Wenn wir die Stammbäume Jesu im Lukasevangelium und im Matthäusevangelium miteinander vergleichen, fallen einige Unterschiede auf, die bereits seit langem diskutiert werden und zu verschiedenen Auffassungen geführt haben. Der bedeutendste Unterschied liegt darin, dass bei Matthäus der Vater des verlobten Joseph Jakob genannt wird, während bei Lukas Eli aufgeführt ist. Zudem haben Salathiel und Serubbabel in beiden Genealogien unterschiedliche Väter und Nachkommen: Bei Matthäus ist Salathiel der Sohn des Jechonja, bei Lukas jedoch der Sohn des Nerija. Auch die Nachkommen von Zerubbabel, dort Abiud bei Matthäus und Risaja bei Lukas, unterscheiden sich.
Ein weiterer Unterschied liegt in der Abstammung von Joseph, dem Verlobten: Bei Matthäus erfolgt sie über Salomo, während Lukas sie durch Nathan führt. Schließlich variieren die Namen der Vorfahren von David bis Salathiel und von Serubbabel bis Joseph in beiden Stammbäumen, sodass die Zählung der Namen ebenfalls nicht identisch ist.
Für diese Differenzen gibt es mehrere Erklärungsansätze: Eine Möglichkeit ist, dass Matthäus die Abstammung von Joseph, dem Verlobten, darstellt, während Lukas die Linie der Jungfrau Maria dokumentiert, wobei beide von David abstammen, allerdings aus unterschiedlichen Linien. Dies steht im Widerspruch zu Lukas’ eigenen Formulierungen, die zeigen, dass auch er die Linie von Joseph nachzeichnet, und man muss hinzufügen, dass es nicht üblich war, die weibliche Abstammung zu dokumentieren, obwohl sicher ist, dass auch Maria aus der Linie Davids kommt.
Eine andere Erklärung führt die Unterschiede auf das jüdische Gesetz der Leviratsehe zurück, nach dem der Bruder oder nächste Verwandte eines kinderlosen Verstorbenen dessen Witwe heiraten sollte, um die Familie fortzuführen. In diesem Fall hätte ein Kind zwei Väter: einen biologischen und einen gesetzlichen. Matthäus bezeichnet Salathiel als den Sohn des kinderlosen Jechonja, während Lukas seinen leiblichen Vater als Nerija angibt, der die Linie des Jechonja wiederherstellte.
Serubbabel, der von Salathiel adoptiert wurde, hatte zwei Söhne, Abiud und Risaja; Matthäus verfolgt die Linie über Abiud, während Lukas sie über Risaja leitet. Hierbei führt Matthäus die Abstammung von David über Salomo und Lukas über Nathan zurück, was zur Folge hat, dass der Stammbaum in Matthäus zu Jakob und in Lukas zu Eli führt. Letztlich kann man sagen, dass Eli, der Sohn Matthats, kinderlos starb und Jakob, als nächster Verwandter, die Linie durch seine Frau wiederherstellte. Somit war Joseph der Sohn Jakobs nach dem Fleisch und Eli nach dem Gesetz.
Zusammengefasst zeigt sich diese Genealogie in den genannten Punkten: David über Salomo und Nathan bis hin zu Jechonja, und den dort erwähnten Väter, die jeweils die Abstammung wiederherstellten. Diese Deutung der Unterschiede in den Genealogien stammt von dem Geschichtsschreiber Julius Africanus, der sie von den Nachkommen der heiligen Jungfrau erfuhr. Diese Erklärung, die von vielen Kirchenvätern und Lehrern anerkannt wurde, scheint die plausibelste zu sein. Darüber hinaus gibt es zwei Beispiele für die Anwendung des Leviratsgesetzes in Zeiten, in denen das Haus David in Bedrängnis war – während der babylonischen Gefangenschaft und vor der Ankunft Christi, als die Linie Davids in Jerusalem nicht mehr regierte.
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