Wenn man die Genealogie Christi im Lukasevangelium mit der im Matthäusevangelium (Mt 1:1-16) vergleicht, findet man zahlreiche Unterschiede, die in der Auslegung schon seit Langem zu unterschiedlichen Auffassungen geführt haben. Der gravierendste Unterschied besteht darin, dass im Evangelium Matthäus Josephs Vater Jakob genannt wird (Mt 1:16), während im Lukas-Evangelium Eli (Lk 3:23) als sein Vater genannt wird. Zudem haben Salathiel und Serubbabel laut beiden Genealogien unterschiedliche familiäre Hintergründe. Nach Matthäus ist Salathiel der Sohn Jechonjas (Mt 1:12), nach Lukas hingegen der Sohn Nerajas (Lk 3:27). Auch die Nachkommen von Zerubbabel unterscheiden sich: Während Matthäus Abiud als seinen Sohn nennt (Mt 1:13), berichtet Lukas von Risaja (Lk 3:27).
Zudem ist Joseph, der Verlobte, nach Matthäus ein Nachfahre Davids über Salomo (Mt 1:6-7), wohingegen er im Lukas-Evangelium durch Nathan (Lk 3:31) verknüpft wird. Die Namen in der Genealogie von David bis Salathiel (Mt 1:7-12; Lk 3:31-27) und von Serubbabel bis Joseph (Mt 1:13-16; Lk 3:27-23) variieren stark, und selbst die Anzahl der aufgelisteten Personen ist unterschiedlich.
Eine mögliche Erklärung für diese Differenzen könnte darin bestehen, dass Matthäus die Abstammungslinie von Joseph dokumentiert, während Lukas die Linie von Maria, beiderseits Nachkommen Davids, schildert. Trotzdem könnte man meinen, dass auch Lukas die Genealogie von Joseph festhält, denn er spricht von „Joseph, dem Verlobten“ (Lk 3:23). Es war jedoch unüblich, eine Ahnentafel durch weibliche Linien darzustellen, obwohl klar ist, dass auch Maria aus Davids Geschlecht abstammte.
Ein weiterer Gedanke ist, dass es mit hebräischem Brauch zusammenhängt, dass eine Person unterschiedliche Namen tragen konnte. Dies könnte erklären, warum in beiden Genealogien Abweichungen bestehen, auch wenn sie dieselben Personen meinen. Doch gleichzeitig widerspricht dies den klaren Hinweisen in den Genealogien, dass die eine Linie von David über Salomo und die andere über Nathan verläuft und somit zwei verschiedene Abstammungen repräsentiert.
Eine plausible Erklärung für die verschiedenen Namen ergibt sich aus dem Recht der Verwandtschaft, bei welchem der Bruder oder der nächste Verwandte eines kinderlosen Mannes dessen Witwe heiraten kann, um die Linie fortzuführen (vgl. Mt 1:12). Die Kinder, die aus dieser Verbindung hervorgehen, könnten dadurch als Söhne beider Männer gelten - der eine nach dem Fleisch, der andere nach dem Recht. Somit beschreibt Matthäus Salathiel als Sohn des kinderlosen Jechonja gemäß dem Gesetz, während Lukas ihn als Sohn Nerajas bezeichnet, der die Abstammung Jechonjas wiederherstellte.
Abgesehen davon wurde Serubbabel von Salathiel adoptiert, und aus dieser Verbindung stammen Abiud und Risaja. Matthäus verfolgt die Linie über den ersten, während Lukas den Stammbaum zurück zu Risaja führt. Matthäus erwähnt die Abstammung von David über Salomo, Lukas über Nathan und letztlich führen beide Linien zurück zu Jakob und Eli, die als Väter von Joseph betrachtet werden. Eli, der Sohn Matthats, starb kinderlos, und Jakob, der Sohn Matthats, heiratete seine Witwe, um die Linie fortzuführen. Joseph ist somit nach dem Fleisch Jakobs Sohn und nach dem Gesetz Elis.
Diese Erläuterung für die Unterschiede in den Genealogien geht auf den Schriftsteller Julius Africanus zurück, der sie von den überlebenden Angehörigen der heiligen Jungfrau erfuhr (Eusebius, Kirchengeschichte 1, 7) und gilt als die plausibelste, die viele Kirchenväter und Gelehrte anerkannten. Zwei bemerkenswerte Beispiele für die Anwendung dieser Regel lassen sich gut nachvollziehen in den Zeiten der Babylonischen Gefangenschaft und vor dem Kommen Christi, als die Linie Davids nicht mehr in Jerusalem regierte.