Der Prediger reflektiert über die unterschiedlichen Erscheinungen des Lebens. Wenn er beobachtet, wie einer den anderen drangsaliert, kommt er zu dem Schluss, dass es vorzuziehen wäre, nicht zu leben, als das Viele an Übel zu erdulden (4,1-3). Er erkennt die angestrengten Bestrebungen eines Kaufmanns, der danach strebt, seine Mitmenschen zu übertreffen, doch Neid, Eitelkeit und Eifersucht treiben ihn an. Ein anderer hingegen gibt sich der Trägheit hin, vergeudet seine Zeit im Stillstand und trifft unkluge Entscheidungen, die zu seinem Untergang führen. Es ist ratsam, beide Extreme zu meiden und mit ruhigem Geist das zu erwirtschaften, was für die eigenen Grundbedürfnisse erforderlich ist (4-6).
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Nach der Betrachtung individueller Tätigkeiten lenkt der Prediger den Blick auf das allgemeine Wirken der Menschen. Er hebt zunächst die Vorzüge einer engen Gemeinschaft von zwei oder drei hervor (8-12), gefolgt von der Vereinigung vieler in einer Gesellschaft unter der Herrschaft von Königen (13-16). Er bemerkt, wie ein Unverständiger ohne Ehrfurcht in die Schuld Gottes fällt, während ein anderer ohne innere Hingabe Opfer bringt. Ein Dritter legt, wie im Traum, ein Gelübde vor Gott ab, nur um es nicht einzuhalten und sich somit den Zorn Gottes zuzuziehen (4, 17-5, 1-6).