Apostelgeschichte 11,30Bedeutung und Auslegung der Kirchenväter

Und sieh: Auch in dieser Bedrängnis geben sie sich nicht, wie wir, Weinen und Tränen hin, sondern nehmen ein großes und gutes Werk in Angriff. Sie verkündeten das Wort mit noch größerer Freimütigkeit weiter. Sie sagten nicht: Wir, Kyrenäer und Zyprioten, sind in eine so berühmte und große Stadt gekommen. Vielmehr gingen diese im Vertrauen auf die Gnade Gottes an die Lehre heran, und jene verschmähten es nicht, von ihnen etwas zu lernen.

Sieh auch, wie rechtzeitig die Not der Hungersnot die Gemeinschaft durch Almosen hervorbrachte, die von den Heiden an die in Jerusalem gesandt wurde. Diese nehmen an, was von jenen gesandt wurde. Und jene handelten nicht wie wir, die wir Unglück mit Tränen begegnen. Sie trugen es vielmehr mit großer Heiterkeit, da sie fern von den Verfolgern waren und unter Menschen lebten, die die Juden nicht fürchteten. Auch das trug nicht wenig dazu bei.

Bewundernswert ist auch, dass die Antiochener nicht darüber unwillig wurden, dass sie von den Aposteln gleichsam übergangen wurden, sondern sich mit ihren Lehrern begnügten. So glühten sie alle für das Wort des Evangeliums. Sie warteten nicht einmal, bis die Hungersnot eintrat, sondern sandten schon vorher, "jeder nach seinem Vermögen". Und sieh: Von den Aposteln wird diese Sorge für die Armen anderen anvertraut, hier aber Paulus und Barnabas. Auch dies geschah nicht ohne große Vorsicht. Damals war der Anfang der christlichen Kirche, und man musste sich vor Ärgernis hüten.

Jetzt aber tut niemand dies, obwohl auch jetzt eine Hungersnot herrscht, schwerer als jene damalige. Denn es ist nicht dasselbe, ob alle gemeinsam Unglück tragen oder ob, während alle im Überfluss leben, die Ärmsten Hunger leiden. Damals war nur Hungersnot, und die Gebenden selbst waren arm. "Die Jünger beschlossen, jeder nach seinem Vermögen", sagt der Verfasser. Jetzt aber ist die Hungersnot doppelt, obwohl auch der Überfluss doppelt ist. Es ist eine schwere Hungersnot, nicht ein Hunger danach, das Wort des Herrn zu hören, sondern ein Hunger nach Sättigung durch Almosen.

Damals empfingen sowohl die jüdischen Armen Trost als auch die Antiochener, die Hilfe leisteten, und die Letzteren mehr als die Ersteren. Jetzt aber leiden sowohl wir als auch die Armen Hunger. Sie leiden, weil ihnen die notwendige Nahrung fehlt. Wir leiden, weil uns die Barmherzigkeit Gottes fehlt. Nichts kann notwendiger sein als eine solche Sättigung. Hier gibt es kein Übel, das aus Übersättigung entsteht. Hier geht der Überfluss an Nahrung nicht hinaus.

Nichts ist schöner und nichts gesünder als eine Seele, die so genährt wird. Sie steht über jeder Krankheit, jedem Hunger, jeder Schwäche und jedem Leiden. Niemand kann sie berühren. Wie einem diamantgleichen Leib weder Eisen noch etwas anderes schaden kann, so kann auch eine durch Almosen geschützte Seele überhaupt nichts berühren.

Sag mir: Was könnte sie je überwältigen? Armut etwa? Nein, denn das Almosen wird in der königlichen Schatzkammer verwahrt. Ein Dieb oder Räuber? Niemand kann ihre Mauern untergraben. Der Wurm? Auch über diesem Übel steht dieser Schatz. Neid und Hass? Auch von ihnen wird er nicht überwältigt. Verleumdungen und Nachstellungen? Auch sie können es nicht, denn dieser Schatz ist unzugänglich.

Doch es wäre ungerecht, nur diese Eigenschaften des Almosens zu zeigen und nicht auch die entgegengesetzten. Es ist nicht nur frei von Neid, sondern wird auch von großem Segen begleitet, sogar von denen, die seine Wohltaten nicht erfahren haben. Wie Harte und Unmenschliche nicht nur denen verhasst sind, die von ihnen gekränkt wurden, sondern auch denen, die von ihnen nichts erlitten haben, aber mit den Gekränkten mitleiden und die Kränkenden verurteilen. So werden auch die, die viel Schönes getan haben, nicht nur von denen gelobt, denen sie Wohltaten erwiesen haben, sondern auch von denen, die von ihnen nichts empfangen haben.

Doch was sage ich: Es ist frei von Neid, Verleumdern, Dieben und Räubern? Nicht nur dies ist an ihm gut. Dazu kommt, dass es in sich selbst nicht abnimmt, sondern immer wächst und sich mehrt. Was war abscheulicher als Nebukadnezar? Was hässlicher, was verbrecherischer als er? Er war ein gottloser Mensch. Er sah eine Menge Zeichen und Wunder und wollte doch nicht umkehren, sondern warf die Knechte Gottes in den Ofen, obwohl er danach Gott anbetete.

Was aber sagt der Prophet zu ihm? "König, mein Rat möge dir gefallen: Kaufe deine Sünden durch Gerechtigkeit los und deine Gesetzlosigkeiten durch Erbarmen mit den Armen. Dadurch kann dein Friede verlängert werden" (Dan 4,24). Er sprach so nicht, weil er zweifelte, denn er war dessen völlig gewiss. Vielmehr wollte er in ihm größere Furcht erwecken und die Notwendigkeit, dies zu tun, stärker zeigen. Hätte er es bestimmt ausgesprochen, so wäre jener noch sorgloser geworden.

So treiben auch wir jemanden am meisten an, wenn wir sagen: Bitte diesen oder jenen. Wir fügen nicht hinzu, dass er gewiss erhören wird, sondern sagen: Vielleicht wird er erhören. Die größere Besorgnis, die aus dem Zweifel entsteht, bringt auch einen größeren Antrieb hervor. Deshalb sprach auch der Prophet dies nicht klar aus.

Was sagst du aber? Wird es für solche Verbrechen Vergebung geben? Ja. Es gibt keine Sünde, die das Almosen nicht reinigen und vernichten könnte. Jede Sünde steht unter ihm. Es ist ein Heilmittel, das für jede Wunde geeignet ist. Was ist schlimmer als ein Zöllner? Er ist zu jeder Gottlosigkeit fähig. Doch auch diese ganze Gottlosigkeit reinigte Zachäus (Lk 19,8-9).

Sieh, wie auch Christus dies nahelegt, indem Er einrichtete, dass Judas "die Kasse bei sich hatte und trug, was hineingelegt wurde" (Joh 12,6). Auch Paulus sagt: "Nur sollten wir der Armen gedenken" (Gal 2,10). Überall in den Schriften wird von diesem Gegenstand viel gesprochen. So sagt der Weise: "Mit seinem Reichtum kauft ein Mensch sein Leben los" (Spr 13,8). Und Christus: "Wenn du vollkommen sein willst, geh, verkaufe dein Vermögen und gib es den Armen, und komm und folge Mir nach" (Mt 19,21). Darin besteht wahrhaft die Vollkommenheit.

Almosen aber wird nicht nur mit Geld vollbracht, sondern auch mit Werken. Man kann zum Beispiel Fürsprache einlegen, man kann eine helfende Hand reichen. Oft half in Angelegenheiten die Fürsprache sogar mehr als Geld. Wenden wir also im gegenwärtigen Fall alle Arten des Almosens an.

Kannst du mit Geld helfen? Zögere nicht. Kannst du durch Fürsprache helfen? Sage nicht, du habest kein Geld. Das bedeutet nichts. Auch dies ist sehr viel, wenn du so gesinnt bist, als gäbest du Geld. Kannst du durch Dienst helfen? Tu auch das. Bist du zum Beispiel Arzt von Beruf? Sorge für die Kranken. Auch das bedeutet viel.

Kannst du durch Rat helfen? Das ist viel wichtiger als alles. Rat ist umso besser und erhabener als alles, je größeren Nutzen er bringt. Durch ihn befreist du nicht vom Hunger, sondern vom grimmigen Tod. Darin waren auch die Apostel besonders reich. Deshalb vertrauten sie die Verteilung des Geldes den Niedrigeren an, während sie selbst im Dienst des Wortes verharrten (Apg 6,1-4).

Oder meinst du, es sei kein großes Almosen, wenn du eine Seele, die der Mutlosigkeit verfallen ist, in äußerster Gefahr steht und vom Feuer der Leidenschaft ergriffen ist, von dieser Krankheit befreien kannst? Siehst du etwa einen Freund, der von Geldliebe besessen ist? Erweise diesem Menschen Erbarmen. Will er sich erdrosseln? Lösche seine Flamme. Was aber, wenn er nicht hört? Tu du dein Werk und werde nicht träge.

Siehst du ihn in Fesseln gebunden, denn Geldliebe ist wahrhaftig eine Fessel? Geh zu ihm, besuche ihn, tröste ihn und bemühe dich, ihn von den Fesseln zu befreien. Wenn er nicht einwilligt, wird er selbst schuld sein. Siehst du einen Nackten und Fremden, denn wahrhaft nackt und fremd für die Himmel ist, wer nicht für ein tugendhaftes Leben sorgt? Nimm ihn in dein Haus, bekleide ihn mit den Gewändern der Tugend und mache ihn zum Bürger des Himmels.

Was aber, sagst du, wenn ich selbst nackt bin? Bekleide zuerst dich selbst. Wenn du weißt, dass du nackt bist, weißt du gewiss auch, dass du dich bekleiden musst. Wenn du nur die Eigenschaften dieser Nacktheit kennst, kannst du leicht auch das ihr entsprechende Gewand erkennen. Wie viele Frauen tragen seidene Kleider und sind in Wahrheit der Gewänder der Tugend entblößt. Solche sollen die Ehemänner bekleiden.

Doch sie nehmen diese Gewänder nicht an, sondern wollen jene? Handle zuerst so: Wecke in ihnen das Verlangen nach diesen Gewändern. Zeige ihnen, dass sie nackt sind. Sprich vom künftigen Gericht. Sage, dass wir dort andere Gewänder brauchen werden, nicht jene seidenen. Wenn ihr es mir erlaubt, will auch ich diese Nacktheit zeigen.

Ein Nackter erstarrt in der Kälte, zittert, steht zusammengekrümmt und hält die Hände an sich gezogen. In der Hitze tut er das nicht. Wenn ich nun zeige, dass reiche Männer und reiche Frauen umso nackter sind, je mehr sie sich kleiden, so zürnt nicht. Sag mir: Wenn wir von der Gehenna und jenen Qualen sprechen, erstarren und zittern diese nicht mehr als jene Nackten? Seufzen sie nicht schwer und verurteilen sie sich nicht selbst? Wenn sie zu jemandem kommen und sagen: Bete für mich, sagen sie dann nicht dasselbe wie jene?

Doch jetzt wird diese Nacktheit, was immer wir sagen, nicht vollständig sichtbar. Dort wird sie sichtbar werden. Wie und auf welche Weise? Wenn diese seidenen Kleider und Edelsteine vergehen und alle nur in den Gewändern von Tugend und Laster erscheinen. Wenn die Armen mit großer Herrlichkeit bekleidet werden, die Reichen aber in Nacktheit und Hässlichkeit zu den Qualen geschleppt werden. Wer war verweichlichter als jener Reiche, der sich in Purpur kleidete? Wer war ärmer als Lazarus? Wer von ihnen aber sprach wie die Bettler? Und wer genoss die Seligkeit (Lk 16,19-25)?

Sag mir: Wenn jemand sein Haus mit vielen Decken schmückte, selbst aber nackt darin säße, welchen Nutzen hätte er? So ist es auch mit den Frauen. Das Haus der Seele, das heißt den Leib, kleiden sie mit vielerlei Schmuck. Die Herrin des Hauses aber sitzt drinnen nackt. Öffnet, ich bitte euch, die Augen der Seele, und ich werde euch die Nacktheit der Seele zeigen.

Was ist das Gewand der Seele? Offenbar die Tugend. Und was ist Nacktheit? Das Laster. Wie einer von den Freien, wenn man ihn entblößt, sich schämt, verlegen wird und flieht, so schämt sich auch die Seele, die dieses Gewand nicht hat, wenn wir sie ansehen wollen. Meinst du nicht, dass auch jetzt viele sich schämen und sich in die Tiefe zurückziehen, als suchten sie irgendeine Decke und einen Vorhang, um diese Worte nicht zu hören? Andere aber, die sich nichts bewusst sind, sind fröhlich, freuen sich, werden getröstet und sind von dem Gesagten hingerissen.

Höre von der seligen Thekla. Um Paulus zu sehen, gab sie ihr Gold hin. Du aber gibst keinen Obolus hin, um Christus zu sehen. Du bewunderst ihre Taten, ahmst sie aber nicht nach. Hörst du nicht, wie das Wort Gottes die Barmherzigen seligpreist? "Selig sind die Barmherzigen", sagt es, "denn sie werden Erbarmen finden" (Mt 5,7). Welchen Nutzen haben kostbare Kleider? Wie lange wollen wir an diesem Schmuck hängen? Bekleiden wir uns mit der Herrlichkeit Christi. Legen wir jene Schönheit an, damit wir hier Lob empfangen und dort der ewigen Güter gewürdigt werden, durch die Gnade und Menschenliebe unseres Herrn Jesus Christus. Mit Ihm sei dem Vater samt dem Heiligen Geist Herrlichkeit, Macht und Ehre, jetzt und immerdar und in die Ewigkeiten der Ewigkeiten. Amen.

Orthodoxe! Tröstlich ist es zu lesen, wie die Antiochener, erst vor Kurzem erleuchtete Christen, jeder nach seinen Kräften und nach seinem Vermögen, eifrig bemüht waren, anderen Christen in einer anderen Stadt, ja sogar in einem anderen Land, zu helfen. Jede Seele trägt etwas zum gemeinsamen Vorrat bei, damit es den fernen Christen während der Hungersnot nicht schwer werde. Sie wussten, dass in der ganzen Welt, das heißt im Römischen Reich, eine Hungersnot kommen werde. Gewiss erwarteten sie, dass sie auch sie treffen könnte. Doch sie waren bereit, für andere das Letzte zu teilen, und vergaßen ihre eigenen Entbehrungen und die bevorstehenden Gefahren.

Gewiss wird die Hand des Gebenden nicht verarmen. Durch ihre Gaben bewahrten sie vielen das Leben, Alten und Kleinen, Gesunden und Schwachen. Dafür ließ der Herr sie nicht ohne Seine Segnungen. Orthodoxe Christen! Auch wir waren einst, in der Person unserer Vorfahren, wie die Antiochener Heiden. Auch unser russisches Herz antwortet wie ihre Herzen mit Mitgefühl auf die Nöte verwandter oder fremdstämmiger Völker, auch ausländischer, die aber mit uns eines Glaubens sind.

Die Slawen jenseits der Grenze, Griechen, Araber und Syrer haben seit alters nicht wenige Denkmale russischer Barmherzigkeit. Auch jetzt empfangen der heilige Athos, das griechische Land, Palästina und Alexandria beständig Unterstützung und Hilfe aus der Freigebigkeit des russischen Volkes. Wir sagen dies nicht zu irgendeiner besonderen stolzen Selbstgefälligkeit über unsere Tugenden. Nein, wir wollen eure Aufmerksamkeit auf unser inneres Leben richten, auf den uns näheren Kreis: auf unser eigenes Vaterland, auf unsere eigenen russischen Armen.

Russland ist groß. Auch Armut gibt es darin viel. Doch es gibt auch nicht wenige Menschen mit großen Mitteln. Reichtum wohnt neben Armut. Oben im Haus ist es hell, üppig, gesund, satt und fröhlich. In den unteren Stockwerken aber sind Feuchtigkeit, Krankheit, Kälte, Hunger, Tränen, Seufzen nach Nahrung, Kummer, Mutlosigkeit und sogar Hoffnungslosigkeit.

Was ist zu tun? Man wird sagen: Diese Erscheinung ist in der Welt unvermeidlich. Ja, so ist es. Doch Armut bleibt ein gesellschaftliches Übel, und zwar ein Übel, das teilweise überwunden werden kann, wenn das Gute in der Welt zunimmt. Ebenso verschwindet und flieht der Schatten allmählich, wenn das Licht stärker wird.

Es gäbe weniger Arme, wenn es bei den Reichen mehr Güte und erleuchtete Aufmerksamkeit für das Leid und die Not des Nächsten gäbe. Mancher spendet, ja wirft gleichsam große Summen für irgendeine öffentliche Unterhaltung oder ein industrielles Unternehmen aus, das nicht ganz verlässlich ist. Zugleich aber hat er in seiner Seele keine beständige, rechte und wenn auch bescheidene Wohltätigkeit.

Ein stiller Regen ist dem Boden nützlicher als manchmal ein heftiger und reichlicher. Bescheidene, aber beständige Wohltätigkeit ist für viele weit bequemer, für die wohltätige Seele heilsamer und für die Bedürftigen nützlicher als eine plötzlich hervorbrechende Gutmütigkeit bei irgendeinem Anlass. Danach verbirgt sie sich im lebenden Wohltäter lange, wenn nicht für immer. Besser ist es, weniger zu spenden, aber öfter. Doch notwendig soll dies mit Überlegung und Liebe zum Nächsten geschehen. Es ist besser, als nur eine Summe für irgendein Werk zu geben, mit Selbstgefälligkeit oder Berechnung und ohne Mitleid mit dem leidvollen Leben anderer.

In der gegenwärtigen Zeit ist die private Tätigkeit zum allgemeinen wohltätigen Dienst berufen. Ihr wird volle Zustimmung im Guten erwiesen. Das Herz freut sich, wenn man hört: Bald hier, bald dort spendet ein guter Christ eine achtbare Summe für ein Armenhaus, zum Beispiel für tausend Menschen, für Krankenhäuser, für Volksbildung, für eine handwerkliche, kaufmännische oder rein wissenschaftliche, klassische Lehranstalt, oder für menschenfreundliche Gemeinschaften.

Doch dies alles sind Einzelfälle. Die Orthodoxie aber ist eine Religion des Guten und der Freiheit. Sie ist eine allgemeine Religion. Sie stellt ein weites Feld für das Gute dar. Sie verlangt von jedem von uns Orthodoxen eine mitfühlende, aber unbedingt beständige, vernünftige und selbständige Tätigkeit zugunsten der Not anderer. Auch die Kirche ruft uns alle und jeden Einzelnen dazu. Sie weist uns auch den Kreis der Beschäftigungen und den Ort der Tätigkeit sowie Menschen, die uns nahe und zugänglich sind.

Die Pfarrei bei jeder Kirche ist der Kreis unserer Wohltätigkeit. Sie ist nach der eigenen Familie und Verwandtschaft die erste Sorge unseres Herzens. In der Pfarrei kennen die Christen einander wie in einer großen Familie mehr oder weniger. Sie kennen die Mittel zum Leben, die seelische Verfassung, gute oder schlechte, die verschiedenen Schwächen und ihre Ursache. Sie können Armut und ihren Grund beurteilen: die Trägheit oder Trunksucht des Vaters, die Kinderzahl eines ehrlichen alleinstehenden Arbeiters, seine Kränklichkeit oder andere Verluste.

Der Pfarrangehörige sieht und kennt den Faulen in der Pfarrei und den Fleißigen, der Hilfe verdient oder nicht verdient. Folglich kann die Tugend, die Wohltätigkeit in der Pfarrei am vernünftigsten, wahrhaftigsten, beständigsten, gemeinschaftlichsten und brüderlichsten sein. Das ist jene Wohltätigkeit, die vom Christentum geboten wird. Sie ist für die Seele des Wohltäters besonders heilsam.

Andererseits wird bei solcher Aufmerksamkeit in der Pfarrei gegenüber allen und jedem die Faulheit aufgedeckt und beseitigt. Müßig umherziehende Bettler, die träge sind und gern gut essen, werden sich ehrlicher Arbeit zuwenden müssen. Der ehrliche Arbeiter und Familienvater wird Unterstützung finden. Seine Kinder werden auf allgemeine Pfarrkosten erzogen und im Lesen, im Handwerk und im Gehorsam unterwiesen. Ihm selbst wird man im Leid helfen und ihn durch Aufträge zur Arbeit ermutigen.

Das bisher hilflose Alter wird regelmäßig jeden Monat mit dem notwendigen Stück Brot versorgt werden. Die Kranken werden in der pfarrlichen Fürsorge oder Bruderschaft Hilfe durch Arznei finden, Zuflucht in Krankenhäusern, Trost durch das Wort guter Menschen und den Rat des Arztes. So werden vier Hauptgeißeln der Gesellschaft aus der Pfarrfamilie entfernt: Unwissenheit, Armut, Krankheit und Trägheit.

Dann wird das pfarrliche orthodoxe christliche Leben aufblühen. In jedem Christen wird das Bewusstsein erwachen, dass er ein lebendiges Glied der orthodoxen Gemeinschaft ist. Auch bei uns werden, und in manchen Pfarrbruderschaften entstehen sie bereits, Lehr- und Handwerksanstalten, Zufluchtsstätten und Armenhäuser eingerichtet werden. Wenn jede kleine Gemeinschaft Wohltätigkeit übt und aus ihnen der ganze orthodoxe Staat besteht, dann wird auch er, der ganze Staat als Gesamtheit der Gemeinschaften, geistig, sittlich und materiell, also im äußeren Leben, blühen.

Wie gut und wie schön wird es dann sein, wenn alle eifrigen Pfarrangehörigen ihre beständigen Gaben zum gemeinsamen Werk der Pfarrei tragen, wie fleißige Ameisen in den Ameisenhaufen oder wie eine gute Biene in den Bienenstock. Aus der Welt je ein Faden, und dem Armen wird ein Kleid.

Orthodoxe Brüder! Jeder von uns gibt gewiss bei Gelegenheit Almosen, manchmal Menschen, deren sittliches oder gesellschaftliches Familienleben wir nicht kennen. Manchmal begegnet man mit Bedauern solchen Bettlern betrunken oder aus einer Schenke kommend. Ich flehe euch um Christi willen an: Wendet eure Hand nicht von unserer pfarrlichen Armenbüchse ab.

Tretet mit uns in brüderliche Gemeinschaft ein. Helft uns, oder besser: den Nöten unserer Pfarrei, und helft weiter mit euren Mitteln, mit eurem Wort, mit Rat und mit Beobachtung des Lebens der Pfarrangehörigen, die euch zugänglich sind. So soll keine von euren und unseren mühsam erworbenen Kopeken umsonst verloren gehen, sondern sicheren Nutzen bringen.

Ladet also alle und jeden in unserer Pfarrei zu Spenden ein, nicht nur die Unseren, sondern auch Andersgläubige. Ladet ein, indem ihr bittet, nicht indem ihr erpresst. Aus kleinen Gaben und Kopeken wird sich mit der Zeit eine achtbare Summe bilden. Sie wird unserer Pfarrei die Möglichkeit geben, das Leben der bedürftigen, mühseligen und beladenen Pfarrangehörigen gut zu ordnen.

Beten wir von reinem Herzen zum Herrn, dass Er unser neues Werk segne. Er öffne das Herz der reichen und freigebigen Menschen. Durch Seine Barmherzigkeit mögen wir die Tränen der Witwe trocknen, das Leid des Waisenkindes lindern und das schwächer werdende Alter stützen.

Bei einer solchen brüderlichen Gemeinschaft gab es bei den Hebräern zur Zeit des Mose keine scharfe Armut. Gott selbst spricht zu den Hebräern: Unter euch soll es keinen Armen geben (Dtn 15,4). Dazu gebot der Herr, ihr Gott, ihnen, den Armen in allem zu helfen. Sie sollten den Streifen auf dem Feld nicht bis zum Rand abernten. Sie sollten weder die Ähren auf dem Feld noch die Weinbeeren im Weinberg rein aufsammeln. Die Armen durften sich im fremden Garten an Beeren satt essen, nur durften sie nichts mitnehmen. Sie durften reife fremde Ähren auf dem Feld mit den Händen pflücken, sollten sie aber nicht mit der Sichel schneiden (Lev 19,9-10; Dtn 23,24-25).

Auch zu jedem von uns spricht das Wort Gottes: "Dir ist der Arme überlassen. Du sei dem Waisen Helfer" (Ps 9,35). "Selig sind die Barmherzigen, denn sie werden Erbarmen finden" (Mt 5,7). "Das Gericht ist ohne Erbarmen gegen den, der kein Erbarmen geübt hat" (Jak 2,13).

Nach der ersten Bedeutung bezeichnet Bischof einen Lehrer, Aufseher und Leiter. Nach der zweiten bezeichnet es einen Hierarchen, einen kirchlichen Oberhirten. Ebenso bezeichnet Ältester nach der ersten Bedeutung einen an Jahren älteren Menschen.

Nach der zweiten Bedeutung bezeichnet es den Vollzieher der Mysterien, das heißt den Priester oder Vorsteher in der Kirche. Solche Älteste, also Priester, weihten Paulus und Barnabas in Lystra, Ikonion und Antiochien.

Von solchen Ältesten schrieb Paulus an Titus, er solle sie in allen Städten einsetzen, wie er ihm auch mündlich zu tun befohlen hatte. Eben solche Ältesten waren jene der Kirche von Ephesus, die derselbe Paulus nach Milet rief.

Eben solche Ältesten empfahl Jakobus, der Bruder des Herrn, ein Kranker solle rufen lassen, damit sie ihn mit Öl salben zur Reinigung der Sünden und zur leiblichen Gesundheit (Apg 14,23; Tit 1,5; Apg 20,17; Jak 5,14).

Dass der Evangelist und Apostel Johannes sich selbst Ältester nannte (2 Joh 1,1; 3 Joh 1,1), geschah nicht in diesem zweiten Sinn, sondern im ersten. Er nannte sich so, weil er älter war.

Denn er war nicht nur Priester, sondern auch Hierarch. Ebenso waren alle Apostel, als Vollzieher aller Mysterien und Leiter jeder Kirche, Hierarchen. Die kirchlichen Ältesten oder Presbyter waren dagegen nur Priester, von denen jeder eine bestimmte Kirche leitete.

Die Wahrheit dessen sehen wir erstens daran, dass Paulus die Presbyter dem Gericht des Timotheus unterstellt, der Hierarch von Ephesus war. Er schreibt ihm: „Gegen einen Presbyter nimm keine Anklage an, außer bei zwei oder drei Zeugen“ (1 Tim 5,19).

Eine solche Vorschrift hätte er nicht gegeben, wenn Hierarch und Presbyter dasselbe bedeutet hätten. Zweitens sehen wir es daran, dass es in jeder Eparchie oder Stadt nur einen Hierarchen gab, aber viele Presbyter.

Wenn die Presbyter Hierarchen gewesen wären, hätte Jakobus, als er schrieb: „Er rufe die Presbyter der Kirche“ (Jak 5,14), etwas Unmögliches geschrieben. Denn welcher Kranke wäre imstande, Hierarchen aus verschiedenen Städten zu rufen?

Warum sagte Lukas dann, Paulus habe „von Milet nach Ephesus gesandt und die Presbyter der Kirche gerufen“ (Apg 20,17)? Hier ist zu beachten, dass Paulus dieselben Presbyter von Ephesus Bischöfe nannte.

Er sprach zu ihnen: „In ihr hat euch der Heilige Geist zu Bischöfen gesetzt“ (Apg 20,28). Bischöfe nannte er sie nach der ersten Bedeutung dieses Wortes, also als Lehrer und Aufseher.

Denn auch die Presbyter oder kirchlichen Ältesten selbst sind Vorsteher und Leiter der Angelegenheiten jener Kirche, die unter ihrer Leitung steht. Da Lukas aber einfach sagt: „Sie sandten zu den Ältesten“, und nicht zu den kirchlichen Ältesten oder Presbytern, ist auch etwas anderes möglich.

Vielleicht hatten diese Presbyter, von denen er spricht, keinen priesterlichen Charakter. Vielleicht waren sie nur an Jahren ältere Männer, gläubig, in Güte und Barmherzigkeit bewährt und von den Aposteln zur Verteilung der Almosen und zur Sorge für die Armen bestimmt.

Das Beispiel der Antiochener, die den in Judäa Lebenden Almosen sandten, lehrt uns Folgendes. Sobald wir hören, dass unsere Brüder Not leiden und unter der Last von Bedrängnissen leiden, sollen wir nach unserem Vermögen zur Hilfe eilen.

Dies gilt nicht nur gegenüber denen, die bei uns leben, sondern auch gegenüber den abwesenden Armen, die fern von uns sind.

Dies geschah auch unter Kaiser Claudius. Kaiser Claudius saß vom Jahr 41 bis zum Jahr 54 nach Christi Geburt auf dem römischen Thron. Unter ihm gab es mehrfach Hungersnot im Römischen Reich. In Palästina war sie um das Jahr 44.

Da beschlossen die Jünger, jeder nach seinem Vermögen, den in Judäa wohnenden Brüdern eine Unterstützung zu senden. Sie sammelten freiwillige Gaben und sandten das Gesammelte durch Barnabas und Saulus an die Presbyter, die Vorsteher der Kirchen in den verschiedenen Städten Judäas.

Wie aus den weiteren Berichten (Apg 15,2.4.6.22.23; 20,17 und andere) und aus den apostolischen Briefen (Tit 1,4; 1 Tim 5,17.19 und andere) hervorgeht, waren dies Amtsträger in der apostolischen Kirche.

Sie waren Leiter einzelner christlicher Gemeinden, Hirten und Lehrer sowie Vollzieher der Mysterien (vgl. Apg 20,17.28; Eph 4,11; 1 Petr 5,1 und parallel Jak 5,14-15).

Sie wurden durch Handauflegung der Apostel (Apg 14,23) und der Bischöfe (1 Tim 5,22) zu ihrem Dienst geweiht. In manchen Städten, in denen die christlichen Gemeinden zahlreich waren, etwa in Jerusalem und Ephesus, gab es mehrere Presbyter (Apg 15,1.4 und weiter; 20,17).

Über die ursprüngliche Einsetzung dieses Amtes in der Kirche gibt es keine so unmittelbare Nachricht wie etwa über die Einsetzung der Diakone (Apg 6,1 und weiter). Doch sehen wir den Brauch, Presbyter in neu gegründete christliche Gemeinden oder Teilkirchen zu ordinieren, sehr früh in der apostolischen Kirche feststehen (Apg 14,27).

Man muß annehmen, daß die Einsetzung dieses Amtes auf den Anfang der apostolischen Kirche selbst zurückgeht. Denn die Notwendigkeit verlangte, bei der Gründung einzelner christlicher Gemeinden zunächst an verschiedenen Orten Palästinas und später auch außerhalb Palästinas diese neu eingerichteten Gemeinden nicht ohne amtliche Leiter in allen christlichen Bedürfnissen zu lassen.

Zu solchen Leitern wurden außer den Bischöfen die Presbyter eingesetzt. Sie waren Hirten, Lehrer, Vollzieher der Mysterien, Vorsteher und Vertreter einzelner Gemeinden.

Barnabas und Saulus übergaben die Unterstützung wahrscheinlich unmittelbar und in Teilen den Vorstehern einzelner christlicher Gemeinden in Palästina. Diese sollten dann selbst oder durch Vermittlung der Diakone die Hilfen an die Bedürftigen verteilen.

So wurden die Apostel nicht mit dieser Sorge belastet. Sie hatten solche Sorgen von sich gewiesen (Apg 6,1 und weiter), um sich ungehindert dem höheren Dienst zu widmen.

Offenbar waren ihre Gaben so groß oder wurden so bedeutungsvoll angenommen, daß die Apostel Barnabas und Saulus selbst beschlossen, diese Früchte ihrer Arbeit als materielle Beweise ihrer geisttragenden Tätigkeit zu überbringen.

„Siehst du, wie sie, die Antiochener, kaum gläubig geworden, schon Früchte bringen, nicht nur für die Ihren, sondern auch für die Fernen (vgl. Gal 2,9)? Sie warteten nicht einmal, bis die Hungersnot eintrat, sondern sandten schon vorher, jeder nach seinem Vermögen.

Und siehe: Von den Aposteln wird diese Sorge um die Armen anderen anvertraut, hier aber Paulus und Barnabas. Nicht ohne große Voraussicht wurde dies getan. Denn damals war der Anfang der Kirche, und man mußte Anstoß vermeiden.

Heute aber tut niemand dies. Jetzt herrscht doppelter Hunger, obwohl doppelter Überfluß besteht: der Hunger, das Wort des Herrn nicht zu hören.

Laßt uns also alle Arten des Almosens in die Tat umsetzen. Kannst du mit Geld helfen? Zögere nicht. Kannst du mit Dienst helfen? Tue auch das. Kannst du mit Rat helfen? Das ist wichtiger als alles.

Daran waren die Apostel besonders reich. Deshalb vertrauten sie die Verteilung den Niedrigeren an, während sie selbst im Dienst des Wortes verharrten (vgl. Apg 6,1-4).

Almosen geschieht nicht nur durch Geld, sondern auch durch Werke. Siehst du einen Nackten? Wahrhaft nackt ist, wer sich nicht um die Tugend kümmert. Nimm ihn und bekleide ihn mit Gewändern der Tugend.

Das Gewand der Seele ist die Tugend. Die Nacktheit aber ist das Laster. Kleiden wir uns mit der Herrlichkeit Christi. Kleiden wir uns mit dieser Schönheit, damit wir hier Lob empfangen und dort der ewigen Güter gewürdigt werden.“