Ihm, dem feurigen Eiferer für das Gesetz und zugleich hochgebildeten Kenner desselben, konnte dies alles nur als schreiender Wahnsinn erscheinen. Man hätte ihm nicht die geringste Beachtung schenken müssen, wenn nur ungebildete Landleute als Prediger dieser neuen Lehre aufgetreten wären. Solche waren ja in Scharen dem Stifter der Lehre selbst gefolgt. Doch hier traten gebildete Hellenisten wie Stephanus auf.
Es war klar, dass diese Lehre bereits tiefe Wurzeln geschlagen hatte. Man durfte sie nicht unbeachtet lassen. Diese Prediger mussten widerlegt und niedergeschlagen werden. Saulus trat wirklich gegen Stephanus auf und war zweifellos einer jener "einigen aus Kilikien, die mit Stephanus stritten" (Apg 6,9).
Der Streit zwischen solchen Gegnern konnte nur äußerst heftig sein. Zu seinem Entsetzen sah Saulus, dass er trotz aller Gelehrsamkeit "der Weisheit und dem Geist, in dem" sein Gegner redete, nicht widerstehen konnte. Da nahm sein Eifer einen blutdürstigen Charakter an. Die Schmach seiner Niederlage konnte er nur mit dem Blut des Stephanus abwaschen, und er billigte seine Tötung.
Die Umstände, die dieses furchtbare Martyrium begleiteten, konnten an einem so glühenden Menschen wie Saulus nicht spurlos vorübergehen. In seiner Seele regte sich ein schreckliches Gefühl des Bedauerns und der Reue, dass er in seinem Eifer so weit gegangen war. Zugleich glimmte ein Funke des Zweifels an seiner eigenen Rechtmäßigkeit auf.
Doch dieses Gefühl war schwer. Es musste unterdrückt werden. Das konnte nur durch neuen und gesteigerten Eifer in der Verteidigung des mosaischen Gesetzes und in der Verfolgung seiner Feinde geschehen. Wenn ein so hochgebildeter und heldenmütiger Prediger dieser Lehre wie Stephanus vernichtet war, dann verdiente die Menge seiner Anhänger keinerlei Mitleid mehr. Man musste sie ausrotten, und dann würde die verhasste Lehre mit der Wurzel ausgerissen werden.
Mit solchen Gedanken und Gefühlen begann Saulus, den Weisungen seines großen Lehrers Gamaliel zum Trotz, tatsächlich "die Kirche zu verwüsten". Er verfolgte ihre Glieder "bis zum Tod" (Apg 8,3). Diese Verfolgung versetzte die Christen in Schrecken. Vor dem Angesicht des furchtbaren Verfolgers zerstreuten sie sich und verschwanden.
Jerusalem schien völlig von ihnen gereinigt. Dort gab es keine Predigt und keine Wunder mehr an der Halle Salomos. Die Scharen sammelten sich nicht mehr auf den Straßen, um den Schatten der Apostel Petrus und Johannes vorüberziehen zu sehen. Im Haus der Maria, der Mutter des Markus, gab es keine zahlreichen Versammlungen mehr.
Wenn die Christen sich noch versammelten, dann nur furchtsam und heimlich, in kleiner Zahl. Die Liebesmahle, falls sie überhaupt noch gehalten wurden, geschahen wohl wie in den ersten Tagen nach der Auferstehung, bei verschlossenen Türen, aus Furcht vor den Juden.
Einige Christen erlitten grausame Qualen um ihres Glaubens willen. Weniger hingebungsvolle Glieder der Kirche fielen zweifellos von ihr ab. Die Mehrzahl floh sofort, noch ehe der Sturm der Verfolgung losbrach.
Dieser Erfolg musste die Hohenpriester und die Ältesten der Juden überaus erfreuen. Endlich konnten sie auf die völlige Ausrottung der Sekte hoffen, die ihnen so viele Mühen bereitet hatte. Sie wären sogar mit dem Erreichten zufrieden gewesen. Saulus aber wollte die Sache zu Ende führen und verfolgte sie "in übermäßiger Wut gegen sie sogar bis in fremde Städte" (Apg 26,11).
Besonders viele Christen, so hatte er gehört, befanden sich in Damaskus. Dort hatten sie sich unter der Herrschaft des arabischen Fürsten Aretas eingenistet. Um auch dieses Nest zu zerstören, wandte sich Saulus an den Hohenpriester. Er sollte ihm Vollmachtsbriefe nach Damaskus geben, damit er dort ein Gericht einsetzen könne.
Mit diesen Briefen wollte er alle Christen, die er fände, Männer wie Frauen, in Ketten von dort nach Jerusalem führen. Dort sollte über sie ein höheres Gericht gehalten werden. Als Beispiel seiner Gerechtigkeit und Barmherzigkeit konnte ihnen das Los des heiligen Stephanus dienen.
Nachdem er die Briefe erhalten hatte, machte er sich auf den Weg, "schnaubend Drohung und Mord gegen die Jünger des Herrn". Doch nach den unerforschlichen Absichten der Vorsehung Gottes führte dieser Weg ihn zu einem völlig unerwarteten Ausgang.
Er zog aus Damaskus nicht als furchtbarer Verfolger aus, mit einer ganzen Schar in Ketten gelegter Christen, die um ihr Los zitterten. Er ging als demütiger und gebrochener Nazarener hinaus, als Anhänger eben jenes Jesus von Nazareth. Dessen Name hatte ihm bis dahin verächtlich geklungen und in ihm unauslöschlichen Hass erregt.
THEOSIS