Leiden um des Glaubens willen verbinden enger mit Christus, der um unsertwillen gelitten hat. Sie vermehren die Zuflüsse der Gnade und erhöhen dadurch die innere geistliche Vollkommenheit im Christentum noch mehr.
Indem sie in dieser Hinsicht erhöhen, erhöhen sie auch in der Meinung aller Gläubigen. Sie ziehen Gottes Wohlgefallen an und bereiten Kronen in der Ewigkeit. Wie viele Güter schenken die Leiden!
Wenn ihr euch aber dem Gesetz zuwendet, verliert ihr all dies. Eure Leiden haben dann keinen Wert mehr. Ihr habt vergeblich gelitten. Wie lasst ihr es zu, dass dies alles umsonst verloren geht? Betrübt es euch nicht, dass ihr eure Leiden nichtig macht?
„Dies musste sie noch stärker erschüttern als das, was er oben sagte. Denn die Erinnerung an die Zeichen konnte nicht so auf sie wirken wie der Hinweis auf die asketischen Kämpfe und Leiden, die sie für Christus erduldet hatten. Alles nämlich, was ihr für Christus erlitten habt, wollen jene euch nehmen und euch so der Krone berauben, die euch gehört“, sagt der heilige Chrysostomus.
„Wenn es wirklich umsonst war“, ειγε και εικη, das heißt: wenn ihr es wirklich umsonst verloren gehen lasst. Alle alten Ausleger nehmen an, dass der heilige Apostel mit diesen Worten die Hoffnung ausdrückt, sie würden nicht zulassen, dass ihre Leiden vergeblich gewesen seien.
Dies geschieht gerade dadurch, dass sie das Gesetz aufgeben und wieder den einen, unvermischt reinen Glauben ganz annehmen. In unserer Weise könnte man sagen: Hoffentlich doch nicht umsonst. Ich hoffe, es wird nicht umsonst sein.
Der heilige Chrysostomus sagt: „Damit er ihre Seelen nicht zu sehr treffe und ihre Kräfte nicht gänzlich erschlaffen lasse, fügte er, ohne ihre Antwort abzuwarten, sogleich hinzu: wenn es wirklich umsonst war. Denn wenn ihr besonnen werdet und euch bessert, sagt er, dann wird es nicht umsonst und vergeblich sein.
Was werden nun jene sagen, die die Buße verwerfen? Siehe, die Galater hatten den Heiligen Geist empfangen, Zeichen gewirkt, waren Bekenner gewesen und hatten um Christi willen unzählige Drangsale erduldet. Nach solchen Gaben fielen sie von der Gnade ab. Und doch sagt der Apostel: Wenn ihr wollt, könnt ihr alles zurückgewinnen.“
So lautet das Urteil des seligen Hieronymus: „Vergeblich, sagt er, habt ihr Leiden für den Glauben erduldet, wenn ihr von der Gnade Christi abfallt, um derentwillen ihr gelitten habt.
Zugleich wird hier auch dieser Gedanke vorgelegt: Wenn jemand für den Glauben an Christus leidet und danach in Sünde fällt, gilt er als einer, der vergeblich gelitten hat, solange er in die Sünde fällt. Doch verliert er davon nichts, wenn er wieder zum früheren Glauben und zum früheren Eifer zurückkehrt, nach dem Glauben zu leben.“
Einige unserer Ausleger verstehen die Worte aber so: Ob es denn nur vergeblich war? Wenn es nur vergeblich wäre! „Ist es nicht sogar zum Schaden? Vergeblich bedeutet: weder etwas gewinnen noch verlieren. Wer aber im Geist begonnen hat, deswegen großen Versuchungen ausgesetzt war und sich danach verändert, hat nicht nur vergeblich erduldet, was er ertrug. Er hat auch Schaden gelitten, weil er das verliert, was ihm als Lohn für Drangsale und Entbehrungen um Christi willen bereitgelegt war“, sagt Oikumenios.
Der selige Augustinus sagt: „Was vergeblich getan heißt, schadet nicht und nützt nicht. Doch man muss zusehen, sagt er, ob das Getane nicht ins Verderben führe. Nicht aufzustehen ist nicht dasselbe wie nach dem Aufstehen zu fallen.
Sie waren zwar noch nicht gefallen, hatten sich aber schon zum Fall geneigt. Denn der Heilige Geist wirkte noch in ihnen, wie der folgende Vers zeigt.“
Auch Hieronymus fügt nach seinem schon angeführten Urteil hinzu: „Oder so: Es ist für euch kein geringer Schaden, wenn ihr, indem ihr euch zur Beschneidung neigt, nur die frühere Mühe des Glaubens verliert. Zu diesem Schaden kann aber noch die Strafe für den Verrat hinzukommen.
Dann hättet ihr das Frühere vergeblich erlitten und würdet zudem in der künftigen Welt dafür gepeinigt, falls ihr euch nicht bessert.“
Ein solches Verständnis der letzten Worte gibt Anlass, auch die ersten anders anzusehen. Dann bezieht man das „Ihr habt gelitten“ nicht auf Leiden, sondern auf das, was sie sich selbst auferlegt haben, nämlich das Joch des Gesetzes.
„So viel habt ihr gelitten“ bedeutet dann: Solche Fesseln habt ihr euch auferlegt, die selbst die Juden nicht tragen konnten: Beschneidung, Sabbate, Neumonde, Waschungen, Opfer und anderes.
All dies habt ihr ertragen oder zu tragen begonnen. Meint ihr, es sei umsonst? Wenn es nur umsonst wäre! Vielmehr geschieht es zum Schaden. Denn ihr fallt von der Gnade ab.
Heute sagen die Griechen etwa: τι επαθες? Das bedeutet: Was ist mit dir? Was ist geschehen? Was ist aus dir geworden? Wendet man dies auf die vorliegende Stelle an, erhält man: Ist euch dies umsonst widerfahren? Oder wird euch dies umsonst hingehen?
Ein solches Verständnis scheint beim seligen Hieronymus durch. „Stellen wir uns“, sagt er, „die unglücklichen Juden vor, mit welchen Mühen sie unter anderen Völkern leben. Sie bemühen sich, ihre Vorschriften zu halten: Berühre nicht, koste nicht, fasse nicht an. Dann wirst du sehen, wie treffend gesagt wird: So viel habt ihr gelitten.“
Hier ist der Gedanke sichtbar, dass die Galater, indem sie sich unter das Joch des Gesetzes beugen, eine leidvolle Last auf sich legen. Darum fügt er weiter hinzu: „Denkt an die frühere Freiheit der Gnade und an das jetzige Joch der Gesetzesbeobachtung. Dann werdet ihr sehen, wie viel vergebliche Mühe ihr auf euch nehmt.“
Es scheint, als sei dieser Gedanke natürlicher. Das gilt besonders angesichts des Umstandes, dass im ganzen Brief kein direkter Hinweis auf Leiden der Galater um des Glaubens willen steht. Doch die Autorität der größeren Zahl der Väter muss den Ausschlag geben.
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