Die Verwendung von Gleichnissen (mashal) war den Juden vertraut, da schon im Alten Testament versucht wurde, bestimmte Wahrheiten in dieser oder ähnlicher Weise zu veranschaulichen (Richter 9,7; Exodus 5,1; Hesekiel 13,11 usw.). Zu jener Zeit war diese Methode unter den Rabbinern weit verbreitet. Das Hauptmerkmal der Parabel liegt in der anschaulichen Darstellung moralischer oder religiöser Wahrheiten, die über einfache Erklärungen hinausgehen. Der Lehrer greift dabei gewohnte und alltägliche Phänomene aus der Natur oder dem täglichen Leben auf und nutzt sie, um den Zuhörern die vermittelten Wahrheiten bildhaft näherzubringen und bleibend in ihrem Gedächtnis zu verankern.
In ihrem Wesen steht die Parabel der Fabel nahe, da sie fiktive Szenarien erlaubt, sich jedoch dadurch unterscheidet, dass sie sich stets an die Plausibilität bindet und den Akteuren keine Eigenschaften zurechnet, die ihnen von Natur aus nicht eigen sind. Diese Einfachheit geht Hand in Hand mit einem ernsten und erhabenen Charakter und bringt selbst aus den einfachsten Phänomenen die tiefsten Wahrheiten zum Vorschein, die sich unauslöschlich im Gedächtnis der Zuhörer festsetzen.
Das Leben umgab sie mit unerschöpflichem Material für Gleichnisse; Christus verkörperte mit wahrhaft göttlicher Weisheit die Wahrheiten des Himmelreichs durch diese Geschichten. Der Sämann auf einem nahen Hügel, das Unkraut im Feld, das sprießende Senfkorn, der Sauerteig im Teig, der zufällig gefundene Schatz – all dies diente Christus als Anlässe, um die tiefsten Wahrheiten, die der menschliche Geist erfassen kann, in faszinierender Form zu präsentieren. Während auch andere Lehrer die Form der Ermahnung erfolgreich verwendeten, erhielt diese Form durch Christus den wahrhaft göttlichen und erhabenen Charakter, der sie zu einem der stärksten Werkzeuge machte, um die größten Wahrheiten des Reiches Gottes in das Herz des Menschen einzuführen.
Als der Heiland das Haus des Pharisäers Simon verließ, folgte ihm eine große Menge, die begierig war, seine göttliche Lehre zu hören. Christus näherte sich dem Ufer des Sees. Die Volksmenge war überwältigend und drängte ihn bis ans Wasser, sodass seine Stimme nicht klar vernommen werden konnte. Deshalb stieg er, wie zuvor, in ein Boot und sprach von seinem erhöhten Standpunkt aus, wie von einer Kanzel, zu der Menge am Ufer, indem er lehrte, insbesondere durch Gleichnisse. Die erste dieser wunderbaren Belehrungen war das Gleichnis vom Sämann, das den Beginn des Einpflanzens des Wortes Gottes im Herzen des Menschen veranschaulicht. In einem Land wie Galiläa könnten die Bilder und Vorstellungen in diesem Gleichnis vertrauter und verständlicher nicht sein; der Sämann könnte im Angesicht aller auf einem nahegelegenen Hügel, der sanft zum See hin abfällt, ein frisch bearbeitetes Feld besäen.
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