In den Schriften der jüdischen Rabbiner war das Gleichnis eine geschätzte Form, um verschiedene Wahrheiten zu verdeutlichen. In der Regel wurde es mit einer Einführung eingeleitet: "Ich will euch ein Gleichnis erzählen. Was ist der Vergleich zu einer bekannten Sache?" Dies war den Juden nicht fremd, denn bereits im Alten Testament fanden sich Versuche, bestimmte Wahrheiten auf ähnliche Weise darzustellen (Richter 9,7-16; Jesaja 5,1ff; Hesekiel 13,11ff). Zu der damaligen Zeit war der Gebrauch unter den Rabbinern weit verbreitet.
Das Hauptmerkmal dieser Form ist die anschauliche Darstellung moralischer oder religiöser Wahrheiten, die über eine einfache Erklärung hinausgeht. Dazu bedient sich der Lehrer häufig der allgemeinsten und bekanntesten Phänomene aus der Natur oder dem Alltag, deren Vergleich den Zuhörern die vermittelten Wahrheiten anschaulich vor Augen führt und sie dauerhaft im Gedächtnis verankert. Obwohl die Parabel in der Art von fiktiven Erzählungen ermöglicht, bleibt sie plausibel und erlaubt es nicht, den Charakteren Eigenschaften zuzuschreiben, die ihnen von Natur aus fremd sind. Ihre Einfachheit zeichnet sich zugleich durch einen ernsten und erhabenen Charakter aus; aus den schlichtesten Phänomenen zieht sie tiefgreifende Wahrheiten, die sich unauslöschlich im Gedächtnis ihrer Zuhörer festsetzen können. Das gesamte Leben um uns herum bot unerschöpfliches Material für die Gleichnisse Christi, der mit wahrhaft göttlicher Weisheit die Wahrheit des Himmelreichs in ihnen verwob. Der Sämann auf dem nächstgelegenen Hügel, das Unkraut im Feld, das Senfkorn, der Sauerteig im Teig, der Schatz, den der Pflüger zufällig entdeckte, und viele andere alltägliche Dinge dienten ihm als Anlässe, um die tiefsten Wahrheiten, die der menschliche Verstand erfassen kann, auf die faszinierendste Weise darzustellen. Während auch andere Lehrer von der Form der Ermahnung Gebrauch machten, erhielt diese Art erst durch Christus ihren wahrhaft göttlichen und erhabenen Charakter, der das Gleichnis zu einem der kraftvollsten Werkzeuge machte, um die bedeutendsten Wahrheiten des Gottesreiches im Herzen der Menschheit zu verankern.