Matthäus 3,1Bedeutung und Auslegung der Kirchenväter

Als die Jünger sich zu Jesus begaben, der auf dem Ölberg saß, und ihn sowohl über sein Kommen als auch über die Zerstörung Jerusalems fragten (und ihr wisst, wie viel Zeit zwischen diesen beiden Geschehnissen verstreichen wird), fügte er hinzu, nachdem er von der Zerstörung der jüdischen Hauptstadt gesprochen hatte und über das Ende der Welt sprach: „Dann wird auch dies geschehen.“ Mit dem Wort „dann“ verwies er nicht auf eine Verwechslung der Zeiten, sondern auf den bestimmten Zeitpunkt, an dem das Ende der Welt eintreten würde. Ähnlich werden hier die Worte „in diesen Tagen“ verwendet. Der Evangelist bezieht sich nicht auf die unmittelbar bevorstehenden Tage, sondern auf jene, in denen die Ereignisse stattfänden, über die er sprechen möchte. Doch warum fragt ihr, kam Jesus erst nach dreißig Jahren zur Taufe? Weil er mit dieser Taufe das Gesetz erfüllen wollte. Er wollte nicht, dass jemand behauptet, er habe das Gesetz nicht erfüllen können, sondern hat es während des Zeitraums, der in der Regel für alle Sünden gilt, in vollem Umfang eingehalten. Nicht immer wirken alle Unarten in uns: In den frühen Jahren sind oft Unverstand und Furcht vorherrschend, während in späteren Zeiten das Verlangen stärker wird, und in der nächsten Zeit das Streben nach materiellem Besitz. Darum kommt Christus, nachdem er all diese Lebensabschnitte durchlaufen und das Gesetz vollkommen erfüllt hat, zur Taufe, mit der er den Abschluss aller Gebote vollzieht. Da die Taufe das letzte Werk des Gesetzes war, hört man seine Worte: „So ziemt es uns, alle Gerechtigkeit zu erfüllen“ (Mt 3,15). Die Bedeutung dieser Worte ist: Wir haben alles erfüllt, was das Gesetz verlangt; wir haben kein Gebot übertreten. Da nun nur noch die Taufe aussteht, müssen wir auch diese vollziehen, um die gesamte Gerechtigkeit zu erfüllen. Mit „Gerechtigkeit“ ist hier die Erfüllung aller Gebote gemeint. So wird klar, warum Christus zur Taufe ging. Aber warum taufte Johannes? Laut Lukas tat Johannes dies nicht aus eigenem Antrieb, sondern auf Gottes Befehl: „Das Wort des Herrn kam zu ihm“ (Lk 3,2). Johannes selbst erklärt: „Der mich gesandt hat, mit Wasser zu taufen, hat zu mir gesagt: Über ihm wirst du den Geist wie eine Taube herabkommen und auf ihm bleiben sehen; er ist es, der mit dem Heiligen Geist tauft“ (Joh 1,33). Zu welchem Zweck wurde er gesandt? Auch hier gibt der Täufer selbst Auskunft: „Ich habe ihn nicht gesehen, sondern dass er Israel erscheine; darum bin ich gekommen, um mit Wasser zu taufen“ (Joh 1,31). Doch was erklärt dann der Evangelist Lukas? Er berichtet, dass Johannes in das Land des Jordans kam und die Taufe der Buße zur Vergebung der Sünden predigte (Lk 3,3). Die Taufe des Johannes gewährte keine Vergebung der Sünden. Letztere ist das Geschenk der Taufe, die uns zuteilwurde, als wir mit Christus begraben und unser alter Mensch mit ihm gekreuzigt wurde; vor dem Kreuz Christi gibt es keine Vergebung der Sünden: Diese wird immer mit seinem Blut verbunden. Der Apostel Paulus sagt: „Wir aber sind gewaschen, aber geheiligt, nicht durch die Taufe des Johannes, sondern durch den Namen unseres Herrn Jesus Christus und durch den Geist unseres Gottes“ (1 Kor 6,11). An anderer Stelle sagt er: „Denn Johannes hat die Taufe der Buße gepredigt – es wird nicht von Vergebung gesprochen –, damit sie an den glauben, der nach ihm kommt“ (Apostelgeschichte 19,4). Und wie könnte es Vergebung der Sünden geben, wenn kein Opfer dargebracht, kein heiliger Geist herabgebracht, keine Sünden ausgelöscht, keine Feindschaft getilgt und kein Fluch aufgehoben wurde? Was bedeutet es also, von Vergebung der Sünden zu sprechen? Die Juden waren unbußfertig und erkannten nie ihre Sünden und hielten sich stets für gerecht, da sie extremer Sünde unterworfen waren, was sie besonders verderbte und vom Glauben abbrachte. Der Apostel Paulus wirft ihnen vor: „Sie verstehen die Gerechtigkeit Gottes nicht und suchen ihre eigene Gerechtigkeit zu errichten; sie gehorchen der Gerechtigkeit Gottes nicht“ (Röm 10,3). Und erneut fragt er: „Was sagen wir? Israel aber, das das Gesetz der Gerechtigkeit suchte, gehorchte dem Gesetz der Gerechtigkeit nicht. Warum? Weil es nicht aus Glauben, sondern aus Werken kommt“ (Röm 9,30-32). Da dies die Ursache ihrer Verfehlungen war, kam Johannes, um sie zur Einsicht über ihre Sünden zu führen. Sein Auftritt drückte dies bereits aus und veranlasste sie zur Buße und zum Sündenbekenntnis; auch seine Lehre vermittelte dies, als er nur sagte: „Bringt Früchte hervor, die der Buße würdig sind“ (Lk 3,8). Somit, wie auch der Apostel Paulus sagt, hielt ihr mangelNDES Bewusstsein für ihre Sünden sie von Christus fern, während die Erinnerung an ihre Sünden sie zur Suche nach dem Erlöser und der Vergebung anregte. Der Zweck von Johannes’ Kommen war es also, sie auf ihre Sünden aufmerksam zu machen und sie zur Buße zu bewegen; nicht, um sie zu bestrafen, sondern damit sie durch die Buße demütiger würden, sich selbst anklagten und nach Vergebung suchten. Der Evangelist hebt dies treffend hervor. Nachdem er erzählt hatte, dass Johannes in der Wüste von Judäa kam und die Taufe der Buße predigte, fügt er hinzu, zur Vergebung, als wolle er sagen: Er überredete sie, ihre Sünden zu bekennen und zu bereuen, nicht um sie zu strafen, sondern um ihnen zu helfen, die folgende Vergebung besser zu empfangen. Hätten sie sich nicht selber verurteilt, hätten sie nicht um Barmherzigkeit gebeten, und hätten sie nicht gesucht, hätten sie keine Absolution erhalten.

Er hatte die Absicht, den alten Bund aufzulösen und einen neuen zu etablieren, wofür eine solche Weisheit unerlässlich war. Nachdem er die Phasen der Kindheit mit ihrer Unmündigkeit, der Jugend mit ihren Leidenschaftskämpfen und der jungen Erwachsenenzeit durchlaufen hatte, trat er im Vollbesitz seiner geistigen und körperlichen Reife zur Taufe, sodass er, nachdem er durch diese geoffenbart worden war, sofort mit dem Lehren und Wundertätigen beginnen konnte. Aus diesem Grund sandte Gott Johannes an den Jordan, um die Botschaft der Taufe zu verkünden, damit sich viele zur Taufe versammeln würden. Christus, der inmitten dieser Menge stand, erhielt sowohl das Zeugnis von Johannes als auch das des Vaters und des Heiligen Geistes, und nachdem er diese Gaben empfangen hatte, begann er die Menschen in den Sakramenten zu unterweisen und Zeichen zu wirken. Woher kam Johannes? Er stammte aus der inneren Wüste; denn Lukas berichtet: "Das Wort Gottes kam zu Johannes, dem Sohn des Zacharias, in der Wüste. Und er ging in das gesamte Gebiet am Jordan" (Lk 3,2-3). Matthäus bezeichnete dieses Gebiet am Jordan als die Wüste der Juden. Es gab somit zwei Wüsten: eine im Landesinneren, aus der er gekommen war, und eine andere in der Nähe des Jordans, wohin er ging.

Jesajas Weissagung bezieht sich primär auf die Rückkehr der Juden aus der babylonischen Gefangenschaft, für die der Prophet einen Boten beschreibt, der ruft: In der Wüste sollen sie dem Herrn einen geraden Weg bereiten, indem sie das Tal auffüllen und die Berge und Hügel niederrichten. Diese Weissagung ist eine Botschaft nicht nur für den Herrn, sondern auch für sein Volk. Die Evangelisten und Johannes der Täufer selbst (Johannes 1,23) verstehen diese Weissagung in einem präformativen Sinne: Der Herr, der bei der Rückkehr aus der Gefangenschaft an der Spitze seines Volkes führt, ist der Messias, und der Bote ist Johannes. Die Wüste, in diesem geistlichen Kontext, steht für das Volk Israel, dessen Sünden die Hindernisse sind, die dem Kommen des Messias im Wege stehen. Daher fordert Johannes zur Buße auf.

Maleachi, als letzter der alttestamentlichen Propheten, bringt Johannas Rolle als Wegbereiter des Messias prägnant zum Ausdruck, indem er ihn Engel des Herrn nennt. In den Evangelien wird der Zeitpunkt von Johannes’ Predigt nicht genau festgelegt. Während Markus gar keine Angabe macht, wird bei Matthäus erwähnt, dass es „in jenen Tagen“ war, während Lukas eine klare chronologische Angabe schafft, indem er den politischen und religiösen Zustand zu jener Zeit beschreibt (Lukas 3,1-2). Die Detailgenauigkeit dieser Darstellung betont die Wichtigkeit von Johannes’ Auftritt für die Evangeliumsverkündigung sowie den Zustand der Welt, in dem das erlösende Wirken Jesu stattfand. Zu dieser Zeit war Judäa zur römischen Provinz geworden. Der Evangelist definiert zunächst die Zeit im Jahr der Herrschaft von Kaiser Tiberius (im 15. Jahr) und führt dann die zivilen Herrscher in Palästina auf: Pilatus, den Prokurator in Judäa, sowie die Tetrarchen Herodes Antipas, Philippus und Lysanias. Schließlich nennt er die religiösen Führer, darunter die Hohepriester Hannas und Kaiphas. Johannes der Täufer predigte in der Wüste; während Markus nur „Wüste“ erwähnt, nennt Matthäus es spezifisch die jüdische Wüste. Diese Gegend erstreckt sich am Westen des Toten Meeres bis nach Jericho. Auch die Erwähnung des Jordans, wo Johannes taufte, unterstützt die Lage der Wüste. Lukas beschreibt ebenfalls den Ort, wo „die Stimme Gottes zu Johannes sprach“ (Lukas 3,2), und verwendet eine bildhafte Sprache, um das gesamte Wirken von Johannes zu umfassen.

In seiner Erscheinung, beschrieben von Matthäus (3,4) und Markus (1,6), ähnelt Johannes dem Tishbiter Elia (4. Könige 1,8), dessen Geist und Kraft er gemäß Maleachi (4,5) und der Ankündigung des Erzengels Gabriel (Lukas 1,17) vor dem Messias wirken sollte. Die zeitgenössischen Juden erwarteten aufgrund der Weissagung Maleachis die Erscheinung Elias, die sie als Auferstehung interpretierten (Johannes 1,21). Mit seinem Erscheinen deutete Johannes bereits diese Erwartungen an. Er lebte asketisch als Nazaräer (Lukas 1,15) und lebte von dem, was die raue Wüste ihm bot: Heuschrecken und wilder Honig. Nur Lukas berichtet über seine Einsamkeit in der Wüste nach dem Verlassen seines Elternhauses (Lukas 1,80) und stellt fest, dass Gott zu Johannes sprach (Lukas 3,2).

Die Evangelisten Markus (1,4) und Lukas (3,3) fassen das Wirken von Johannes einheitlich, indem sie erwähnen, dass er taufte und die Taufe der Buße zur Vergebung der Sünden predigte. Matthäus bezieht sich direkt auf die Worte des Täufers (Matthäus 3,3): „Tut Buße, denn das Himmelreich ist nahe gekommen.“ Dies zeigt, dass schon zu Beginn von Johannes’ Wirken ein klarer Bezug zum Reich des Messias bestand. Buße (μετανοία) stellt ein lebendiges Bewusstsein der eigenen Sündhaftigkeit dar, begleitet von aufrichtiger Reue und dem festen Willen, das Leben zu ändern (2. Korinther 7,9.10). Johannes stellte den Menschen die Frucht der Buße als Weg zur Rettung vor dem kommenden Zorn dar (Matthäus 3,8; Lukas 3,8). Seine Bußpredigt war nicht nur eine innere Umkehraufforderung, sondern auch eine Einladung zur öffentlichen Bekennung der Sünden (Matthäus 3,6; Markus 1,5). Die Evangelisten beschreiben diese Bekennung als Teil der Buße zur Vergebung der Sünden, die zur Vorbereitung auf die endgültige Vergebung durch Christus führte, die erst nach der Erfüllung des Erlösungswerks kommen konnte.

Die äußere Bezeugung der Buße war die Taufe, die Taufe zur Buße, die durch das Untertauchen in Wasser symbolisiert wurde. Diese wurde nicht von den alttestamentlichen Propheten praktiziert. Die Predigt des Johannes über die Umkehr war untrennbar mit der Taufe verbunden, da sie auch eine Verkündigung des nahenden Himmelreiches war. Seine Taufe diente daher nicht nur als Zeichen reueliger Herzen, sondern auch als Ausdruck des Glaubens an den kommenden Messias. Der Apostel Paulus erklärt: „Johannes taufte mit der Taufe der Buße und sprach zu den Menschen, dass sie an den glauben sollten, der nach ihm kam, nämlich an Christus Jesus“ (Apostelgeschichte 19,4). Dies deutet an, dass Johannes im Namen desjenigen taufte, der nach ihm kommen sollte, wobei er formulierte: „Ich taufe euch im Namen des Kommenen“ (vgl. 1. Korinther 10,2). Johannes selbst bezeugte jedoch, dass seine Taufe nicht die vollendete Taufe war, die zur Erlösung genügt; er taufte mit Wasser zur Buße, doch der, der kommen würde, würde mit dem Heiligen Geist und mit Feuer taufen (Matthäus 3,11 u.ö.). Daher brachte die Taufe des Johannes nicht die Gnade des Heiligen Geistes, sondern war lediglich ein vorbereitender Ritus zur Buße, der die Menschen auf das Sakrament der Taufe vorbereitete.

Anstatt in die Städte und Dörfer Judäas zu ziehen, wie es die Propheten des Alten Testaments taten, verkündete der Vorläufer Christi in der Wüste: Umgeben von den majestätischen Landschaften der Natur, in der stillen Erhabenheit der Felsen und Berge Judas oder an den blühenden Ufern des tosenden Jordans versammelten sich die Menschen aus allen Richtungen, um das Wort des kommenden Messias zu empfangen. Hier gab es weniger unnötige Neugier infolge der Menschenmengen; die hochmütigen Schriftgelehrten und Pharisäer konnten ihn nicht aufhalten. In der Freiheit seiner vertrauten Wüste, die durch ihre Unberührtheit und Abgeschiedenheit vom Lärm urbanen Lebens zur Reflexion über die Sünden und zur Umkehr einlud, rief er laut: Tut Buße!

Das machtbesessene Rom, das eine Zeit lang die Scheinunabhängigkeit Judäas unter der Herrschaft seiner Könige hingenommen hatte, legte nun endgültig seine eiserne Hand der Tyrannei darüber und stellte Judäa, nach der Absetzung von Herodes' Sohn Archelaus, unter die Herrschaft eines römischen Statthalters, dem sogenannten Prokurator, der wiederum einem hochrangigen Beamten, dem Präfekten von Syrien, unterstand. Mit dem Beginn der römischen Herrschaft wurden zudem römische Sitten und Gebräuche etabliert, die von den Juden als heidnisch und als unerträglich empfunden wurden, da sie eine eklatante Verletzung all ihrer wertgeschätzten Traditionen darstellten. Ein starkes römisches Kommando nahm schließlich den Turm von Antonia in Besitz, der an den Tempel grenzte, und der furchterregende Anblick dieser Heiden trübte den Seelenfrieden aller Tempelbesucher. Die in den Städten stationierten römischen Soldaten belasteten das Volk mit Steuern und Erpressungen; die Steuerlast stieg, und das von den Römern eingeführte System der Steuereintreibung durch Zöllner führte dazu, dass sich eine Klasse von schamlosen Räubern formierte, die von der Not des Volkes profitierte, was zu Irritationen und Widerstand führte. An einigen Orten formierten sich Gruppen von Aufständischen, die sich weigerten, Steuern an Cäsar zu zahlen, und diese Weigerung zur heiligen Pflicht für jeden wahrhaft gläubigen Israeliten erklärten, sodass ihr Widerstand gegen die Römer noch mehr Unruhe und Verwirrung unter der friedlichen Bevölkerung des Landes brachte. Inmitten dieser bedrängenden Lage suchte das Volk daher oft Zuflucht in die Wüste, um dort, den Seufzer der Freiheit atmend, seine erschöpften Seelen in einem vertraulichen Gespräch mit Gott und einem innigen Flehen nach dem baldigen Kommen des Erlösers zu erquicken. Inmitten dieser allgemeinen Sehnsucht erklang in einer der rauesten Wüsten die Stimme eines großen neuen Propheten, und die Kunde von ihm verbreitete sich schnell im ganzen Land. Dies geschah im fünfzehnten Jahr der Herrschaft des römischen Kaisers Tiberius, während der Amtszeit des Prokurators Pontius Pilatus in Judäa. Seit der Zeit Maleachis war die prophetische Stimme unter dem auserwählten Volk vollständig verstummt, und das Volk war über ein ganzes Jahrhundert hinweg gezwungen gewesen, seine religiöse und moralische Kraft allein aus dem Gesetz und der Tradition zu schöpfen. Man hatte sich so sehr an diesen Zustand gewöhnt, dass man nicht mehr mit dem Erscheinen neuer Propheten rechnete, sondern lediglich auf das Erscheinen Elias als direkten Vorläufer des Messias hoffte. Und dieser Elia trat gewissermaßen in der Person von Johannes auf. Als strenger Nazarener erschien Johannes in der Wüste nicht nur im Geist und in der Kraft des Elias, sondern glich ihm auch in seinem gesamten Erscheinungsbild und seiner Lebensweise. Wie sein großes Vorbild trug er ein grobes Gewand aus Kamelhaar, das mit einem Ledergürtel gehalten wurde, und ernährte sich von den spärlichen Gaben der Wüste – wildem Honig, den man manchmal in unzugänglichen Felsspalten fand, und Acriden, also sonnengetrockneten Heuschrecken (die von den Beduinen auch in Hungersnöten verzehrt werden). Das Auftreten eines solchen Propheten musste die Aufmerksamkeit aller erregen, zumal seine Botschaft die entscheidende Frage behandelte – den Zeitpunkt der Ankunft des Messias.

Wenn an dieser Stelle die Verbindung zwischen Vorangegangenem und Nachfolgendem beschrieben wird, könnte diese Verbindung folgendermaßen formuliert werden: Während Jesus Christus noch in Nazareth wohnte, war Johannes tätig usw. (vgl. Lk 2,1). Johannes der Täufer: der Sohn des gerechten Zacharias und der Elisabeth (Lk 1,5 usw.), der den Namen des Täufers erhielt, weil er als Vorläufer Christi zur Umkehr aufrief und diejenigen, die zu ihm kamen, taufte. Er tauchte sie in Wasser und verwendete dies als Symbol für die Reinigung der Seele (vgl. Anmerkung zu Matthäus 3,11). Predigen in der Wüste: predigen bedeutet, das Wort Gottes zu verkünden, zu lehren und öffentlich zu erklären. Die Botschaften des Johannes, die in den Evangelien festgehalten sind, bestehen hauptsächlich aus kurzen Aussagen, deren Anzahl sehr begrenzt ist. Die Wüste von Judäa war ein Gebiet einige Werst westlich des Toten Meeres, geprägt von Bergen und mehreren kleinen Flüssen, die die gesamte Region von Bathseba durchzogen. Das Wort Wüste bezeichnet dabei kein vollkommen unbewohntes Gebiet, sondern eine Region, die aufgrund ihrer relativen Wildnis nur spärlich bewohnt ist, bergig, trocken und von Felsen sowie Klippen durchzogen, bewaldet und wenig bebaut. In der Wüste der Juden gab es auch kleine Siedlungen (Num. 15:61, 62, 1 Sam. 25:1, 2). Wenige Versts südlich von Bethlehem, in einem wüstenartigen Gebiet, sind noch eine Höhle, in der Johannes lebte, und eine Quelle, aus der er trank, verzeichnet.

Bereits zuvor haben wir das Verb παραγίνομαι oder παραγγίγνομαι erwähnt. Dieses Verb bedeutet, von irgendwoher zu kommen, sich aufzuhalten oder im Vorübergehen zu erscheinen. Der gesamte Vers könnte so formuliert werden: "Zu dieser Zeit erscheint Johannes der Täufer mit einer Botschaft in der Wüste Judäas." Der Ausdruck „in jenen Tagen“ deutet darauf hin, dass Johannes der Täufer kurz nach der Geburt Christi mit seiner Verkündigung einsetzte, obwohl er selbst nur wenige Monate älter war als der Heiland, der erst im Alter von dreißig Jahren getauft wurde.

Durch prophetische Einsicht blickt Jesaja auf die Rückkehr des jüdischen Volkes aus der babylonischen Gefangenschaft, geleitet von Gott selbst. Er beschreibt den Boten, der in einsamen, unwegsamen Gegenden die Vorbereitung für die Ankunft des Herrn verkündet, um sein Volk zu leiten. Der prophetische Geist offenbart dem Propheten nicht nur das nahe Ereignis, sondern auch die zukünftige Heilsordnung, die am Ende der Tage sichtbar werden sollte. Die Evangelisten Matthäus, Markus und Lukas sehen in seinen Worten einen direkten Hinweis auf einen anderen Boten, der das kommend Heil und die Befreiung der Menschen aus der Sklaverei der Sünde und des Teufels ankündigt (Joh 8,34.36.44). Dieser „Vorläufer in der Geburt und im Wort“, der „Leuchtstern, der dem Licht zuvor scheint“, war Johannes, der Sohn des gerechten Zacharias und der Elisabeth, dessen Ankunft von wundersamen Zeichen und Vorhersagen über sein großes Schicksal geprägt war. Er schloss die Reihe der alten Propheten und des mosaischen Gesetzes ab, indem er das Kommen des gnadenreichen Reiches Christi verkündete (Matthäus 11,13). Während die alttestamentlichen Propheten Christus in schrittweise klarer werdenden Visionen sahen und sein Kommen in weiter Zukunft erwarteten, sah Johannes ihn klar und wies alle, die auf die Ankunft des Messias warteten, auf ihn hin (Johannes 1,29, 30). Daher war er nicht weniger Prophet als die vorherigen, und er war größer als die, die von ihm geboren wurden (Matthäus 11,9, 11). In den Worten der Kirchenlieder wird er als „heller Morgenstern“ beschrieben, der den Glanz aller anderen Sterne überstrahlt und die bevorstehende Dämmerung des gnadenreichen Tages ankündigt, der von der göttlichen Sonne - Christus - erleuchtet wird (Maleachi 4,2).

Während Jesus bis zu seinem dreißigsten Lebensjahr in der bescheidenen Umgebung eines Zimmermanns in der Stille des wenig bekannten Nazareth lebte, bereitete sich sein Vorläufer in der Einsamkeit der Wüste auf seinen bedeutsamen Dienst vor. In der Wüste, vor dem Antlitz Gottes, fern von den Eitelkeiten der Menschen, bewahrte er seinen Geist rein und his Herz frei von weltlichen Begierden und falschen Hoffnungen. Nichts hinderte ihn daran, seine geistliche Trauer im Gebet auszudrücken, und er war ungehindert in seiner tiefen Selbstreflexion. In den einsamen Gesprächen mit sich selbst und mit Gott, im Nachdenken über die Vergangenheit und die Zukunft seines Volkes, ließ sich Johannes von der majestätischen Natur und dem Glauben an Gottes Führung moralisch stärken. Es ist unbestreitbar, dass Gott, der ihn zu einem großen Werk berufen hatte, ihn sowohl direkt als auch durch seine Engel auf die bevorstehenden Aufgaben vorbereitete. Sein Leben war durch außerordentliche Strenge geprägt, wie es sich für einen großen Asketen gebührt. Bereits vor seiner Geburt kündigte der Engel seinem Vater Zacharias an, dass Johannes keinen Wein oder starke Getränke zu sich nehmen würde (Lukas 1,15), was auf sein Gelübde des Nasiräertums hinweist, das Enthaltsamkeit von berauschenden Getränken verlangt. Die Wüste, in der Johannes lebte, war zwar nicht völlig unbewohnt, aber bekannt war sie für ihre Strenge und Wildheit: ein gebirgiges, bewaldetes Gebiet mit Felsen und Schluchten. In dieser Einsamkeit lebte Johannes in Abgeschiedenheit und besaß nur das Nötigste, das ihm die Wüste bot - Heuschrecken und wilden Honig. Der Mönch Isidore von Pelusium bemerkt, dass die „Heuschrecken“, von denen Johannes sich nährte, nicht die heutigen Insekten waren, sondern die Spitzen von Kräutern, und dass auch der wilde Honig ein sehr bitterer Berghonig war. Johannes machte dadurch deutlich, wie sehr er unter Entbehrungen und Strenge litt. Seine Enthaltsamkeit war so strik gesagt, dass man sagen kann: „Er aß und trank nicht“ (Matthäus 11,18). Der heilige Johannes Chrysostomus stellt fest, dass er das Fleisch trug und einen Lebensstil führte, der dem eines Engels glich.

Der moralische Zustand des jüdischen Volkes, während Johannes das Kommen des Erlösers verkündete, war desolat. Seine Wüste war umgeben von einer geistlichen Dürre, in der der Prophet von einer Hungersnot sprach - nicht nach Brot oder Wasser, sondern nach dem Wort des Herrn (Amos 8,11). Die Schriftgelehrten und Pharisäer, die auf dem Stuhl des Mose saßen (Matthäus 23,2) und den Schlüssel des Verstandes hatten, traten selbst nicht in die Erkenntnis der Wahrheit ein und hielten andere davon ab, hineinzutreten (Lukas 11,52); sie waren blinde Führer der Blinden (Matthäus 23,16; Lukas 6,39). Das Volk, beraubt seiner geistlichen Leitung, war in Lastern und irdischen Sorgen gefangen, wobei es sogar von dem Messias irdische Vorteile erwartete. Es bedurfte der deutlichen Stimme des Vorläufers, um die Sündigen, die im geistlichen Schlaf lagen, aufzuwecken und ihre Augen auf das kommende Reich der Gnade zu lenken. Ein strenges und enthaltsames Leben war notwendig, um der Zurechtweisung Glaubwürdigkeit zu verleihen. Um das Evangelium vorzubereiten, musste der Vorläufer die Schwächen der Menschen stärken und ihnen die Nähe des Heils vor Augen führen; er musste Hochmut und Überheblichkeit anprangern und Tugend lehren, während er sich vom Laster abwandte. Um dieses heilsfördernde Ziel zu erreichen, erforderte es hohe geistliche Ansprüche. Doch Gottes besondere Stimme berief Johannes zu diesem Werk und öffnete ihm den Zugang zu einem so wichtigen Auftrag, in dem ihm die Hoffnung auf göttliche Hilfe und das Gefühl der ihm verliehenen Kraft zuteilwurde. Kurz bevor der Herr Jesus Christus sein öffentliches Wirken begann, trat Johannes als Vorläufer mit seinen vorbereitenden Predigten auf. Schon bald wurde er zu einer leuchtenden Lampe (Johannes 5,35), deren Licht über das umliegende Land strahlte. Getrieben von unermüdlichem Eifer für Gott, verkündete er seinen Landsleuten das Wort der Wahrheit und lebte ein Leben der Askese. Es verbreitete sich das Gerücht, dass in der jüdischen Wüste ein Mann lebte, der dem großen Propheten Jesaja in seiner Lehre und dem Elia in seinem Lebensstil glich. Dieser außergewöhnliche Mann begann seine Botschaft auf eindringliche Weise: „Tut Buße, denn das Himmelreich ist nahe.“ Für seine Zeitgenossen, die auf die Ankunft des Messias warteten, war klar, dass mit diesem Reich die Zeit des Messias gemeint war. Doch nur wenige waren sich dessen bewusst, dass man, um würdig in dieses Reich einzutreten, sich von weltlichen Erwartungen trennen, alle schlechten Gewohnheiten ablegen und die Seele durch aufrichtige Reue läutern musste. Nur die frommsten Juden hatten keine irdischen Erwartungen an das Reich des Messias, weshalb die Bußpredigt von Johannes notwendig wurde, um das Volk auf die Ankunft des Erlösers vorzubereiten. Später begann auch der Herr Jesus Christus mit genau derselben Botschaft (Matthäus 4,17).