Unsere Verbindung mit Christus ist von uns als gutes Gut erworben. Sie hat die Bedeutung einer freiwilligen Gemeinschaft mit Ihm und vollzieht sich durch Liebe und Glauben. Der Glaube wohnt in unseren Seelen und schenkt das reine Licht der Gotteserkenntnis. Die Liebe aber verlangt die Bewahrung des Gebotes, das Er für uns bestimmt hat. So hat Er an einer Stelle, als Er den Liebenden darstellte, selbst gesagt: „Wer Mich liebt, wird Meine Gebote halten“ (Joh 14,23). Daher muss man wissen: Wenn wir uns mit Ihm nur im worthaften Bekenntnis verbinden und das Band dieser Gemeinschaft nicht durch asketisches Ringen der Liebe festigen, werden wir zwar „Reben“ sein, aber tote und unfruchtbare. Denn ohne Werke ist der Glaube tot, nach dem Wort des Heiligen (Jak 2,20; vgl. Jak 2,26).
Wenn also jemand als eine solche „Rebe“ befunden wird und eine solche bleibt, gleichsam unfruchtbar vom Stamm des Weinstocks herabhängend, dann soll er wissen, dass er notwendig dem Messer des Landmannes verfällt. Denn Er wird sie ohne Zweifel abschneiden und als untaugliches dürres Holz dem Feuer zur Nahrung geben. So ist das Gericht über die Unfruchtbaren. Auch im Gleichnis vom Feigenbaum spricht der Herr des Feldes zum Landmann: „Hau ihn ab. Wozu nimmt er noch dem Boden den Platz weg?“ (Lk 13,7). So schneidet auch hier, wie ich meine, Gott, der Vater aller, die unfruchtbare und verdorrte Masse der Reben ab, die nutzlos am geistlichen Weinstock hängt.
Ich meine, der Fürsorger unserer Seelen, das heißt Gott, will durch dieses Gleichnis zeigen, welchen und wie großen Schaden die Seele erleidet, die von der Gemeinschaft mit Ihm abgeschnitten wird. Sie wird zu nichts und in jedem guten Werk nutzlos. Ohne Zweifel wird sie der Strafe übergeben und zur Nahrung des alles verzehrenden Feuers. So sprach Er auch durch den Propheten Ezechiel, als Er dasselbe möglichst klar ausdrücken wollte: „Menschensohn, was ist das Holz des Weinstocks vor allen Hölzern, die unter den Bäumen des Waldes sind? Nimmt man von ihm ein Stück Holz, um ein Werk daraus zu machen? Oder nimmt man es, um daran irgendein Gerät aufzuhängen? Das Feuer vollzieht jährlich seine Reinigung an ihm, und es wird bis zum Ende verzehrt. Taugt es etwa zu einem Werk?“ (Ez 15,2-4).
Verstehe daraus, dass das einmal Abgeschnittene und endgültig Abgerissene völlig untauglich ist und zu nichts Notwendigem gebraucht werden kann, außer allein zum Feuer. Ist es also nicht klar: Auch wenn wir durch die Abkehr vom vielgöttischen Irrtum und durch das Bekenntnis des Glaubens an Christus zur „Rebe“ geworden sind, werden wir doch, wenn wir der Gemeinschaft mit Ihm durch Werke beraubt sind, ohne jeden Zweifel das Los der untauglichen Reben erleiden. Und was dann? Wir werden ganz abgeschnitten. Denn wir werden dem Feuer übergeben, nachdem wir auch jene lebenspendende Feuchtigkeit verloren haben, die wir einst vom Weinstock empfingen.
Denn was Christus von dem sagte, der sein Talent vergrub, kann jeder auch an denen erfüllt sehen, die dem völligen Abschneiden verfallen. Wie jenem das Talent genommen wird, so wird, meine ich, auch der Rebe der Geist genommen, gleichsam als eine Feuchtigkeit oder Eigenschaft. Aus welchem Grund aber wird Er genommen? Damit der herrscherliche Geist nicht zusammen mit denen, die ins Feuer hinabsteigen sollen, vom Richter verurteilt zu sein scheint.
Wenn irdische Herrscher denen, die einmal Ehren empfangen haben und durch königliche Huld ausgezeichnet sind, nichts übereilt auferlegen, wie viel mehr gilt dies hier. Wenn einer wegen einer Sache überführt wird, für die er gerechte Strafe erleiden muss, dann erleidet er sie nicht, bevor er der Auszeichnungen beraubt wurde, die er empfangen hatte. Ist es da nicht notwendig, dass eine Seele, die vom höchsten Gericht zur Strafe verurteilt ist, vor dem Erleiden des Übels zuerst gleichsam der Gnade des Geistes beraubt wird?
Dies also wird der unfruchtbaren Rebe widerfahren, sagt Er. So stärkt Er unsere Seelen schön und kräftig im Streben, Liebe zu Ihm zu haben, offenbar durch die Vollbringung der Tugend und durch unbefleckten Glauben. Auch die fruchtbringende Rebe, sagt Er, wird keineswegs der Fürsorge des Landmannes beraubt bleiben. Vielmehr wird sie gereinigt, damit sie die Kraft habe, noch mehr Frucht zu tragen.
Denn denen, die das beste und möglichst vollkommene Leben für sich gewählt haben, die beschlossen haben, das Gute zu tun und in jedem gottliebenden Wandel zu gehen, wirkt Gott selbst bei. Er gebraucht die Kraft des Geistes gleichsam als ein Messer. Er beschneidet in ihnen einerseits die Vergnügungen, die stets Fleischliebe und leibliche Leidenschaften hervorrufen. Andererseits schneidet Er jene Laster ab, die gewöhnlich in den menschlichen Seelen entstehen und den Geist mit verschiedenartigem Übel beschmutzen. Dies ist nach unserer Meinung jene nicht mit Händen gemachte und im Geist verstandene Beschneidung, von der Paulus an einer Stelle sagt: „Denn nicht der ist Jude, der es äußerlich ist, und nicht das ist Beschneidung, was äußerlich am Fleisch geschieht. Sondern der ist Jude, der es im Verborgenen ist, und Beschneidung ist die des Herzens im Geist, nicht im Buchstaben. Sein Lob kommt nicht von Menschen, sondern von Gott“ (Röm 2,28-29). Oder wiederum an anderer Stelle: „In Ihm seid auch ihr, als ihr gläubig wurdet, mit einer nicht mit Händen gemachten Beschneidung beschnitten worden“ (Kol 2,11).
Nach sorgfältiger Betrachtung der Sache müssen wir denen ganz zustimmen, die hierzu sagen: Wenn es eine Reinigung der Reben des geistlichen Weinstocks geben muss und diese, wie ich meine, nicht ohne Mühe geschehen kann, dann muss sie dasselbe erleiden wie ein Baum gewöhnlich. Dementsprechend müssen wir auch über die Heiligen denken. Denn unser Gott, der die Tugend liebt, erzieht uns durch Mühe und Drangsal. So sagt auch der Prophet Jesaja zu uns: „Wenn der Herr den Schmutz der Söhne und Töchter Zions abgewaschen und das Blut aus ihrer Mitte gereinigt haben wird im Geist des Gerichts und im Geist des Brandes“ (Jes 4,4). Außerdem sagt auch der göttliche Paulus selbst: „Wenn ihr Züchtigung erduldet, behandelt Gott euch wie Söhne. Denn welcher Sohn ist, den der Vater nicht züchtigt?“ (Hebr 12,7). Auch der Chor der Heiligen selbst, der jede Bewunderung übersteigt, weist die den Heiligen eigene Züchtigung nicht zurück. Vielmehr nimmt er sie sehr bereitwillig an und spricht: „Züchtige uns, Herr, doch im Gericht und nicht im Zorn, damit Du uns nicht gering machst“ (Jer 10,24).
Im Zorn geschieht das völlige Abschneiden der unfruchtbaren Reben, denn Er sendet zur Strafe. Im Gericht dagegen, das heißt in Prüfung und in maßvoller Weise, geschieht die Reinigung der fruchtbringenden Reben. Sie ist mit sehr geringer Mühe verbunden, um zum Fruchttragen und zur daraus entstehenden Fruchtbarkeit anzuregen. Darum rufen einige, die dies annehmen: „Herr, in geringer Drangsal ist Deine Züchtigung für uns“ (Jes 26,16). Denn sehr gering ist die Drangsal der Reinigung. Doch sie schenkt uns die Belehrung von oben und macht uns selig. Auch der selige David sei als Zeuge angenommen, der so ausruft: „Selig der Mensch, den der Herr züchtigt, und aus Deinem Gesetz wirst Du ihn unterweisen, um ihm Ruhe zu schaffen vor bösen Tagen“ (Ps 93,12-13).
Wahrhaft furchtbar und böse sind die Tage für die, die endgültig abgeschnitten sind und zur Strafe durch Feuer weggehen müssen. Es sind die Tage des unbestechlichen Gerichts. Den Unterwiesenen aber mildert Gott dann die Strafe. Ein solcher wird keineswegs der Verurteilung und Strafe verfallen, sobald er sich nicht als unfruchtbare Rebe erwiesen hat. Daher soll mit dem Bekenntnis des Glaubens auch die Glut der Werke verbunden werden, und zu den Worten über Gott sollen die Werke hinzukommen. Dann werden wir mit Christus sein und die feste und starke Kraft der Gemeinschaft mit Ihm erlangen, indem wir der Gefahr entgehen, von Ihm abgeschnitten zu werden.
Dies alles haben wir jetzt gesagt, weil es uns notwendig schien, dem ausgelegten Wort einen geistlichen Sinn zu geben. Doch es scheint, dass der Herr auch auf etwas anderes hinweisen will, wenn Er klar spricht: „Jede Rebe an Mir, die keine Frucht bringt, nimmt Er weg, und jede, die Frucht bringt, reinigt Er. Damit sie mehr Frucht bringe.“ Als Rebe, die durch den Schnitt des Vaters von der Gemeinschaft mit Christus weggerissen wird, bezeichnet Er meiner Meinung nach das jüdische Volk, das zum Fruchttragen unfähig ist. Bei ihm ist auch die Axt angelegt, wie der allselige Matthäus sagt, indem er hinzufügt, dass der abgehauene Baum dem Feuer übergeben werde (Mt 3,10).
Die Reben aber, die nicht dem endgültigen Abschneiden unterliegen, sondern am Weinstock bleiben und durch die göttliche Fürsorge gereinigt werden sollen, sind sowohl die aus den Juden gläubig Gewordenen als auch die nach ihnen aus den Heiden Bekehrten. Für sie gibt es zwar nur eine Reinigung, denn sie geschieht nach den Schriften durch den Heiligen Geist. Doch die Weise der Reinigung ist jeweils anders und verschieden. Bei den Israeliten wird der Wille abgeschnitten, weiterhin nach dem Gesetz des Mose zu leben und zu handeln. Aus dem Herzen der Götzendiener aber wird die Hingezogenheit zur alten Verblendung herausgenommen sowie der unreine Unrat unvernünftiger Sitten. So können sie die angenehme und Gott wahrhaft liebe Frucht der göttlichen und evangelischen Unterweisung bringen.
Dass das Wort auch in diesem Sinn als wahr erscheint, lässt sich unschwer aus den göttlichen Schriften selbst bestätigen. So schreibt der göttliche Paulus in einem seiner Briefe an Gläubige aus den Juden, als sie die evangelischen Dogmen verachteten und wieder zurückkehrten, indem sie die Schatten des Gesetzes ehrten: „Ihr seid von Christus getrennt, die ihr durch das Gesetz gerechtfertigt werden wollt. Ihr seid aus der Gnade herausgefallen“ (Gal 5,4). Und wiederum: „Ich sage euch: Wenn ihr euch beschneiden lasst, wird Christus euch nichts nützen“ (Gal 5,2). Wenn aber das Verlangen, durch das Gesetz gerechtfertigt zu werden, sie Christus fremd macht, ist es dann nicht ganz unbestreitbar, dass das Ablegen des Lebens nach dem Gesetz die Möglichkeit der Gemeinschaft mit Christus geben muss?
Israel wird also auf diese Weise beschnitten. Wer einst der Kreatur statt dem Schöpfer diente, wird dagegen gereinigt, indem er die ursprüngliche Krankheit abwirft. Denn was sagt Paulus zu ihnen? „Wenn wir als Feinde mit Gott versöhnt wurden durch den Tod Seines Sohnes, um wie viel mehr werden wir, versöhnt, durch Sein Leben gerettet werden“ (Röm 5,10). An anderer Stelle tadelt er und sagt: „Jetzt aber, da ihr Gott erkannt habt, besser gesagt: von Gott erkannt worden seid, warum wendet ihr euch wieder den schwachen und armen Elementen der Welt zu, denen ihr von neuem dienen wollt?“ (Gal 4,9).
Wenn also die, die den schwachen Elementen dienen wollen, Christus entfremdet werden, während sich umgekehrt jene mit Ihm verbinden, die der Kreatur statt dem Schöpfer nicht dienen wollen, muss dann nicht allgemein anerkannt werden, dass die Weise der Reinigung für die Gläubigen aus den Heiden in dem höchst nützlichen Abschneiden der ursprünglichen Verblendung durch den Geist besteht? An ihrer Stelle bringt Er uns auf vielfältige Weise jede Art von Gütern. Denn wenn die Übel entfernt und beseitigt werden, wird an ihrer Stelle die Schönheit der Tugend eingepflanzt. Wo das Schändliche entfernt wird, dort geht das Ehrwürdige auf und erscheint.
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