Ich danke meinem Gott und gedenke dein allezeit in meinem Gebet,
ευχαριστω τω θεω μου παντοτε μνειαν σου ποιουμενος επι των προσευχων μου
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Nicht sofort und nicht gleich am Anfang des Briefes bittet er Philemon um Barmherzigkeit. Zuerst bringt er seine Bewunderung für diesen Mann zum Ausdruck und lobt ihn wegen seiner Tugenden. Dann legt er einen nicht geringen Beweis auch seiner eigenen Liebe zu ihm vor: dass er seiner immer in seinen Gebeten gedenkt.
Sooft ich deiner gedenke, sagt er, und ich gedenke deiner immer, wenn ich bete, so oft danke ich Gott für deine Tugend. Welche Tugend das ist, erklärt er danach.
Immer, sagt der Apostel, gedenke ich deiner und bete auch für deine Fortschritte. Ich verherrliche den Gott des Alls, denn ich höre, welchen Glauben du an den rettenden Gebieter gefasst hast. Ich höre auch, wie groß deine Liebe ist und welcher Dienste du die würdigst, die das Göttliche achten. Und ich bitte und flehe den gemeinsamen Wohltäter an, dir den vollkommenen Besitz der Güter zu schenken.
Jedes Mal, sagt er, wenn ich bete, gedenke ich deiner in meinem Gebet. Und indem ich deiner gedenke, danke ich meinem Gott für dich.
Wenn er sagt, dass er Gott für Philemon dankt, gibt er ihm zu verstehen, dass er mit ihm zufrieden ist. Er erkennt ihn als im Christentum vollendet an und erfreut und ermutigt ihn dadurch zu noch größerem Guten. Das liegt dem Ziel des Briefes nicht fern.
Indem er aber durch diesen Dank zugleich den Geist Philemons mit sich vor das Angesicht Gottes erhebt, lehrt er ihn, in Gott die Quelle seiner Vollkommenheiten zu sehen. Bei ihrem Bewusstsein soll er sich mehr demütigen, als sich über sich selbst zu erheben.
Er soll sich vielmehr in jeder Weise bemühen, wie der Apostel dankbar vor Gott zu erscheinen. Auch dies ist dem Ziel des Briefes nahe. Denn man muss nicht nur mit Worten danken, sondern vor allem durch gottgefällige Werke. Eines davon wird der Apostel sogleich vorlegen.
In den fünfundzwanzig Versen des apostolischen Briefes an Philemon lassen sich folgende Teile erkennen.
I. Die Einleitung (Phlm 1-9). Nach dem gewöhnlichen Gruß von sich selbst und von Timotheus und nach dem Wunsch der Gnade und des Friedens Gottes für Philemon, seinen Mitarbeiter, ebenso für die geliebte Apphia und Archippus, seinen Mitstreiter, bringt der heilige Apostel Paulus seine Freude und seinen Dank gegen Gott zum Ausdruck.
Er tut dies, weil er von den asketischen Taten der Liebe und des Glaubens Philemons hört. Auf Grund dieser Tugenden spricht er die Zuversicht aus, er könnte ihm mit Freimut alles gebieten, was er wollte. Doch aus Liebe will er sich dennoch mit einer Bitte an ihn wenden.
Der Apostel dankt Gott für die guten Eigenschaften des Glaubens und Lebens Philemons, besonders für seine Gesinnung gegenüber den Heiligen. Zugleich wünscht er, dass all dies in Christus Jesus gute Folgen habe.
Nach der Erklärung des seligen Theodoret spricht der Apostel hier gleichsam so: „Ich verherrliche den Gott des Alls, denn ich höre, welchen Glauben du an den rettenden Gebieter gefasst hast. Ich höre, wie große Liebe du hast und welcher Dienste du Menschen würdigst, die das Göttliche ehren.
Und ich bitte und flehe den gemeinsamen Wohltäter an, dir den vollkommenen Besitz der Güter zu schenken.“
„Ich bete“, sagt er, „dass die Gemeinschaft deines Glaubens wirksam werde. In der Erkenntnis jedes Guten“, das heißt: damit du zu jeder Tugend gelangst und dir kein Mangel bleibt. Der Glaube wird wirksam, wenn Werke ihn begleiten. Denn der Glaube ohne Werke ist tot.
Er sagte nicht: dein Glaube, sondern: die Gemeinschaft deines Glaubens, also dein mit uns gemeinsamer Glaube. Dadurch verbindet er ihn mit sich und zeigt, dass sie ein Leib sind. So überzeugt er ihn mit besonderer Kraft. Wenn du, sagt er, mein Genosse im Glauben bist, dann musst du auch in allem anderen Genosse sein“ (Chrysostomus).
„Gemeinschaft des Glaubens nennt er das Almosen. Jedes Gute wird zu Jesus Christus emporgetragen. So ist es auch jetzt: Wenn du Onesimus aufnimmst und mir eine Freude machst, dann tust du es Christus selbst“ (seliger Theophylakt).
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THEOSIS